La prévention du virus d’Epstein-Barr peut conduire à la guérison de la sclérose en plaques

La sclérose en plaques (SEP) est une maladie inflammatoire chronique du système nerveux central, pour laquelle il n’existe actuellement aucun remède définitif. Affectant 2,8 millions de personnes dans le monde, la SEP attaque les gaines de myéline qui protègent les neurones du cerveau et de la moelle épinière. Bien que la cause de la SEP soit encore inconnue, l’infection par le virus d’Epstein-Barr (EBV) s’est avérée être un suspect majeur nécessitant une enquête plus approfondie sur son association avec la SEP, selon une étude menée par des chercheurs de la Harvard TH Chan School of Public Health .

“L’hypothèse selon laquelle l’EBV cause la SEP a été étudiée par notre groupe et d’autres depuis plusieurs années, mais il s’agit de la première étude fournissant des preuves convaincantes de causalité”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alberto Ascherio, MD, DrPH, professeur d’épidémiologie et de nutrition à Harvard. École de santé publique TH Chan, dans un communiqué de presse. “Il s’agit d’un grand pas en avant car cela suggère que la plupart des cas de SEP pourraient être évités en arrêtant l’infection à EBV, et que le ciblage de l’EBV pourrait conduire à la découverte d’un remède contre la SEP.”

L’EBV est un virus de l’herpès qui peut provoquer une mononucléose infectieuse et peut exister chez son hôte sous forme d’infection latente pour le reste de sa vie. Cependant, l’identification de la relation causale entre l’EBV et la SEP a posé des problèmes en raison des résultats non concluants de l’analyse préalable des données de population. Actuellement, 95 % des adultes ont été infectés par l’EBV, mais la SEP est relativement rare et n’est pas directement corrélée à ce niveau d’infection de la population générale. De plus, il a été constaté que l’apparition de la SEP commence environ 10 ans après l’infection par l’EBV.

Au cours de l’étude, les enquêteurs ont inclus 10 millions de jeunes adultes en service actif dans l’armée américaine dans leur analyse. Avec les données médicales disponibles pour ces personnes dans la base de données de l’armée américaine, les enquêteurs ont pu identifier 955 militaires qui avaient reçu un diagnostic de SEP pendant leur service militaire.

Sur la base d’analyses d’échantillons de sérum effectuées tous les deux ans par l’armée américaine, les enquêteurs ont pu déterminer le statut EBV des soldats en fonction des résultats de leurs échantillons. Les données ont ensuite été analysées pour évaluer la corrélation entre le statut EBV et l’apparition de la SEP pendant la période au cours de laquelle ils étaient en service actif. Parmi la cohorte de l’étude, les chercheurs ont observé que le risque de SEP était multiplié par 32 après l’infection par l’EBV, mais ce niveau de risque restait inchangé par rapport à l’infection par d’autres virus.

De plus, les chercheurs ont observé que les niveaux sériques de la chaîne légère des neurofilaments, qui est un biomarqueur de la SEP associée à la dégénérescence nerveuse, n’augmentaient qu’après que les militaires étaient infectés par l’EBV. Ces résultats ne sont corrélés à aucun facteur de risque connu de SEP, suggérant que l’EBV est la principale cause de SEP, selon les auteurs de l’étude.

De plus, le délai observé entre l’infection à EBV et l’apparition de la SEP peut également être dû au fait que les symptômes de la SEP ne sont pas détectés au cours de ses premiers stades, a expliqué Ascherio dans le communiqué de presse. Cependant, ce retard peut également être dû à la relation évolutive et progressive entre l’EBV et le système immunitaire de son hôte. Lors de la réactivation du virus latent chez l’hôte, l’EBV est stimulé à plusieurs reprises, ce qui peut être en corrélation avec l’apparition de la SEP ou de ses symptômes.

“Actuellement, il n’y a aucun moyen de prévenir ou de traiter efficacement l’infection à EBV, mais un vaccin contre l’EBV ou le ciblage du virus avec des médicaments antiviraux spécifiques à l’EBV pourrait finalement prévenir ou guérir la SEP”, a déclaré Ascherio dans le communiqué de presse.

RÉFÉRENCE

Le virus d’Epstein-Barr pourrait être la principale cause de sclérose en plaques. Boston, MA : École de santé publique Harvard TH Chan