L’héritage durable de Charles Kernaghan dans la mode –

La mode se nourrit du pouvoir d’une grande personnalité, de personnes qui comprennent intuitivement comment l’image et l’histoire peuvent déplacer des montagnes.

Il y a plus d’une poignée de designers imposants qui ont changé à jamais l’industrie avec leur œil et leur flair – bien qu’ils l’aient fait de l’intérieur et le plus souvent avec des budgets marketing d’un million de dollars.

L’activiste des ateliers clandestins Charles Kernaghan a changé la mode non moins profondément – ​​et peut-être aussi les entreprises américaines – mais de l’extérieur.

Et il l’a fait avec beaucoup de cœur, beaucoup de courage et un tout petit budget.

Kernaghan est décédé le 1er juin à l’âge de 74 ans après trois décennies d’aiguilletage et de honte de l’industrie de la mode pour qu’elle soit meilleure en prenant soin des personnes travaillant dans les usines, en assemblant des looks pour des marques célèbres.

Son travail et sa vie tracent une sorte d’arc à travers l’industrie de la mode moderne, la conscience des consommateurs et la communauté militante.

La poussée actuelle des entreprises américaines à poursuivre un objectif au-delà du profit – et l’adoption généralisée des préoccupations environnementales, sociales et de gouvernance – ont nécessité le travail acharné de nombreuses personnes de différents horizons.

Mais il est impossible de penser au mouvement actuel de gouvernance environnementale, sociale et d’entreprise sans penser d’abord aux efforts visant à éliminer les ateliers clandestins.

À son tour, il est impossible de penser à la question des ateliers clandestins sans son premier enfant, l’industrie du vêtement.

Et c’est Kernaghan qui a forcé l’atelier clandestin de mode à entrer dans le dialogue public.

En cours de route, il a joué un rôle dans l’influence de l’élection présidentielle de 1992 sur Bill Clinton en exposant un programme financé par le gouvernement américain pour externaliser les emplois de l’habillement en Amérique centrale, a secoué Kathie Lee Gifford pour les conditions d’usine et a allumé un feu sous une génération d’activistes qui sont aujourd’hui poursuivre le combat.

La réputation de Kernaghan au sein de la mode est passée de celle d’un agitateur de canaille qui sélectionnait les cas d’abus pour faire sensation à une sorte de meilleur ange qui arrivait tôt et – même caustiquement – murmurait à l’oreille de la mode qu’il y avait un autre moyen.

“Il a favorisé des changements immédiats et a été un énorme catalyseur pour l’amélioration continue des droits des travailleurs, une dynamique que l’industrie a adoptée et qui motive les efforts d’aujourd’hui pour garantir que le travail forcé n’entache pas nos chaînes d’approvisionnement”, a déclaré Stephen Lamar, président et chef. directeur général du groupe commercial de l’industrie de la mode, l’American Apparel & Footwear Association.

“Ses contributions vont être avec nous pour toujours”, a déclaré Lamar. « Il était l’une des personnes qui a été la première à signaler les problèmes. La création de tout le mouvement de responsabilité sociale – qui est certainement motivé par, inspiré par une réponse à Charlie Kernaghan. Charlie Kernaghan a eu un impact positif et durable et cet impact continue de croître.

Kernaghan a dirigé le Comité national du travail, qui était une aile politique étrangère du mouvement ouvrier américain, poussant de l’intérieur pour amener les syndicats à reconnaître et à lutter pour les droits des travailleurs à l’étranger. Une fois que les accords de paix en Amérique centrale ont marqué la fin de la première phase du travail de l’organisation, Kernaghan a pris l’opération indépendante en 1990.

Barbara Briggs, qui a été la partenaire de Kernaghan dans la lutte pour le fair-play pendant près de 30 ans, a déclaré : « Nous avions un Rolodex très étendu de contacts – des contacts syndicaux et religieux et de plaidoyer aux États-Unis ainsi que des dirigeants syndicaux et des droits de l’homme à l’époque. Salvador, mais commence à se développer au Guatemala et au Honduras. Il nous semblait juste que nous avions un niveau de confiance et des relations que nous avions construits, c’était dommage de laisser tout cela partir.

« Et ces usines qui surgissent ? Ce serait peut-être une bonne idée d’examiner sérieusement les conditions dans ces usines », se souvient Briggs de leur réflexion à l’époque. « Les gens du syndicat nous ont dit : ‘C’est une bande de petites filles. Les syndicalistes ne peuvent pas s’approcher de l’endroit. Essentiellement, il n’y a eu aucun contact avec ces travailleurs, ils avaient 16 ans.

C’est ce qui a mis Kernaghan sur une voie qui l’a conduit à un exposé sur les conditions d’usine avec “60 Minutes”, la politique présidentielle, des campagnes très médiatisées ciblant Gap, la ligne produite par Kellwood Co. de Kathie Lee Gifford chez Walmart et bien plus encore.

Un livre de jeu développé qui a permis à Kernaghan de trouver des ouvriers d’usine qui avaient subi d’horribles abus et de les aider à raconter leur histoire, les amenant à Washington et au-delà.

“Cette accusation de s’en prendre à la presse était tout à fait exacte”, a déclaré Briggs. “Nous sommes allés après la presse parce que c’est un moyen très important de diffuser l’information et que le dialogue social a lieu et donc de s’engager à ce niveau, ce que nous avons fait à dessein, nous l’avons fait parce que c’était important pour construire l’histoire et créer un soutien pour les travailleurs. Dieu sait que nous n’en avons pas tiré d’argent.

“Au lieu de construire une institution qui perdurerait après Charlie, nous sommes restés agiles pour traverser les fenêtres d’opportunité lorsque le bon cas, les bons travailleurs… nous n’étions pas enchaînés et nous avons pu aller après pour aider”, a-t-elle déclaré.

Et c’est ce qu’ils ont fait, se concentrant sur les conditions en Jordanie dans les années 2000, pesant sur la production au Bangladesh, et maintenir la pression sous un nouveau surnom, The Institute for Global Labour and Human Rights, et plus encore.

“Les dirigeants de l’entreprise de vêtements détestaient nos tripes, mais je pense qu’ils ont également reconnu dans certains cas que nous les poussions à faire un meilleur travail.”

Lorsque Kernaghan s’est attaqué pour la première fois aux entreprises de mode, la position par défaut de beaucoup d’entre elles était que les marques n’étaient pas responsables de ce qui se passait dans les usines qu’elles utilisaient puisqu’elles ne les possédaient pas et n’employaient pas directement les travailleurs.

Désormais, les marques reconnaissent cette responsabilité, ont établi des codes de conduite et travaillent avec des groupes de surveillance tiers.

La lutte contre les ateliers clandestins n’est sûrement pas terminée – et ne le sera peut-être jamais – mais la pression sur les entreprises remonte désormais la chaîne d’approvisionnement, les marques commençant à assumer davantage de responsabilités, par exemple dans la manière dont les fibres qui entrent dans leurs produits sont produites.

Cela signifie-t-il que Kernaghan, qui a repris des entreprises de mode de plusieurs milliards de dollars sans savoir d’où proviendrait le loyer du mois prochain, a finalement gagné ?

Briggs n’est pas sûr.

“Je ne sais pas, je ne sais vraiment pas,” dit-elle. « Le combat continue. Les usines sont-elles devenues plus propres ? Honnêtement, je ne sais pas. Les travailleurs ont-ils le droit de s’organiser ? J’en doute.”

Robbie Karp, conseiller en impact social et cofondateur de Karp Randel, a une vision différente.

Karp a passé 22 ans en tant que cadre de haut niveau chez Liz Claiborne Inc., qui a une réputation durable en tant qu’entreprise à l’esprit social, mais a pris un peu de chaleur de Kernaghan dès le début.

“Il a absolument fait une différence et il a brûlé des ponts, mais qui s’en soucie?” dit Karpe. « Gagner semble être une proposition tout ou rien. Ouais, ils ont gagné. Ils ont amélioré des vies.

«Là où Charlie a eu un impact, ce sont les gouvernements et certains actionnaires et même des responsables au sein des entreprises disaient:« Attendez une minute, est-ce nous? N’avons-nous pas vu ce problème? Est-ce que cela se produit vraiment? », A déclaré Karp.

“Il était tellement efficace pour raconter l’histoire, en mettant les gens en avant”, a-t-elle déclaré. “Il a tiré sur le sens de l’équité des gens.”

Et beaucoup ont été changés par cela.

Elizabeth Cline, militante du vêtement et des droits du travail et directrice du plaidoyer et de la politique chez Remake, a déclaré: «J’étais étudiante lorsque le mouvement anti-sweatshop a émergé à la fin des années 90. Charles Kernaghan était au milieu de cela et dirigeait tout cela. Si vous étiez un jeune militant à l’époque, j’étais un adolescent, c’était une légende, une icône, plus vraie que nature. Il était un peu ce groupe d’un seul homme. Il a fait beaucoup de choses par lui-même, il portait beaucoup de poids sur ses épaules pour maintenir ce mouvement.

“C’était un très bon orateur, c’était un orateur très charismatique et passionné. Il utiliserait ces anecdotes vraiment choquantes sur votre chemise dégoulinant de sang », a-t-elle déclaré.

“Il a joué un rôle plus important dans le déblocage de ce défi de faire en sorte qu’une industrie mondialisée se sente… comme si cela se passait à côté du magasin, que cela pourrait être votre voisin, votre sœur, votre fille. C’est vraiment encore le livre de jeu, il s’agit de nommer et de blâmer les entreprises parce que ce sont elles qui ont le pouvoir dans la chaîne d’approvisionnement.… Il nous a laissés dans une position prometteuse. Vous ne pouvez pas obtenir un MBA dans ce pays sans apprendre quelle est votre responsabilité plus large envers l’environnement.

La sœur de Kernaghan, Maryellen Kernaghan, cite son impact sur les étudiants – qui se sont ralliés contre l’utilisation d’ateliers clandestins pour fabriquer des vêtements vendus par leurs écoles – comme un élément clé de son héritage.

“Il était en fait assez timide et en fait assez calme”, ​​se souvient Kernaghan. “Donc, pour lui, monter là-haut et parler, c’était [not] la manière naturelle dont Charlie était, donc il lui fallait vraiment être complètement concentré dessus. Et puis c’est devenu une seconde nature.

“Charlie a travaillé avec un budget restreint”, a-t-elle déclaré. “Il était juste tenace dans son désir, ce qui est devenu un appel à aider les personnes qui ne pouvaient pas s’aider elles-mêmes – et ce n’était pas seulement pour les aider, c’était pour les aider quand elles, à ses yeux, étaient piétinées par un grand pied.

“Charlie travaillait sept jours sur sept sur ce genre de choses”, a-t-elle déclaré. « Il s’est permis très peu d’indulgences. Il menait une vie très spartiate. Ce style de vie spartiate l’a aidé à pouvoir mettre toute son énergie et sa concentration sur le travail qu’il faisait.