Y avait-il de la vie sur Mars ? La persévérance déterre des échantillons prometteurs

La NASA affirme que son rover Persévérance a récupéré des échantillons passionnants “déposés dans des conditions où la vie aurait pu prospérer” après avoir parcouru une ancienne zone humide qui s’est formée lorsqu’une rivière martienne a vidé de l’eau et des sédiments dans un lac.

L’agence spatiale, qui prévoit de ramener les échantillons sur Terre en 2033, a déclaré que sa deuxième campagne scientifique progressait rapidement : Persévérance a déjà récupéré quatre échantillons du delta du fleuve dans le cratère de Jezero depuis le 7 juillet.

Le fait que la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire – connue pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre – est important

Les astrobiologistes de l’équipe Jet Propulsion Lab (JPL), qui s’occupe du rover et de son fonctionnement, affirment que cela porte à 12 le nombre total d’échantillons de roches “scientifiquement convaincants”, mais semblent particulièrement intéressés par une roche que l’équipe a surnommée “Wildcat Ridge”. “, où un échantillon intrigant a été collecté le 20 juillet.

Wildcat Ridge est un rocher d’environ 3 pieds (1 mètre) de large qui s’est probablement formé “il y a des milliards d’années lorsque de la boue et du sable fin se sont déposés dans un lac d’eau salée en évaporation”, a déclaré JPL hier.

L’agence a révélé que le rover avait abrasé “une partie de la surface de Wildcat Ridge” pour l’analyser avec son instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals). L’analyse initiale, ont-ils dit, montre que les grattages comprennent “une classe de molécules organiques qui sont spatialement corrélées avec celles des minéraux sulfatés”.

Ce ne serait pas la première fois que des minéraux sulfatés sont découverts sur Mars, mais l’équipe a noté que lorsqu’ils sont trouvés “dans des couches de roche sédimentaire [they] peut fournir des informations importantes sur les environnements aqueux dans lesquels ils se sont formés.”

Le scientifique du projet Persévérance, Ken Farley, basé à l’université de Caltech, a déclaré: “Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui composent maintenant l’échantillon de Wildcat Ridge ont été déposés dans des conditions où la vie aurait pu potentiellement prospérer.

“Le fait que la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire – connue pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre – est important.”

Farley ne serait pas amené à spéculer davantage, cependant. “Aussi performants que soient nos instruments à bord de Perseverance, d’autres conclusions concernant le contenu de l’échantillon de Wildcat Ridge devront attendre son retour sur Terre pour une étude approfondie dans le cadre de la campagne Mars Sample Return de l’agence.”

L’agence a ajouté que la diversité géologique des échantillons déjà transportés dans le rover était bonne, à tel point que l’équipe s’attend à déposer quelques tubes sélectionnés près de la base du delta dans “environ deux mois”, après quoi le rover gardera explorant.

La NASA et l’Agence spatiale européenne ont l’intention d’envoyer des engins spatiaux sur Mars pour collecter les échantillons scellés et les renvoyer sur Terre pour analyse, en lançant un Earth Return Orbiter en 2027 et un Sample Retrieval Lander en 2028.

Deux hélicoptères cachés dans le ventre de l’atterrisseur s’envoleront pour les trouver après l’atterrissage du vaisseau spatial, retourneront à la base où ils seront placés dans une capsule spéciale, puis cette capsule sera placée dans le 10 pieds (3 mètres) de haut Mars Ascent Vehicle (MAV), également initialement stocké dans le ventre de l’atterrisseur, qui l’emmènera sur l’orbite de la planète rouge.

Lockheed Martin a remporté le contrat de construction de MAV en février de cette année et divers ingénieurs commencent à travailler sur la myriade de composants et d’engins spatiaux qui ramèneront les échantillons à partir d’octobre de cette année. Plus d’informations sur ce processus complexe ici.

Nous savons que nous n’avons pas à vous le dire, mais affirmer tout signe de vie ancienne sur Mars comporte une charge de preuve importante. Néanmoins, un examen approfondi de ces échantillons non contaminés pourrait changer la donne.

Laurie Leshin, directrice du JPL, s’est enthousiasmée : “Le fait que nous soyons à quelques semaines du déploiement des échantillons fascinants de Perseverance et à quelques années seulement de leur arrivée sur Terre afin que les scientifiques puissent les étudier dans des détails exquis est vraiment phénoménal. Nous apprendrons tellement.”

Pas longtemps à attendre alors. ®