Une galaxie autrefois cachée s’est révélée être une fenêtre sur l’histoire cosmique •

Une galaxie voisine – surnommée Peekaboo parce qu’elle a longtemps été cachée derrière une étoile – est finalement suffisamment apparue pour que la NASA découvre que c’est plus qu’une simple taquinerie. Il offre un aperçu de l’univers primitif, bien qu’il s’agisse de l’une des plus jeunes galaxies jamais détectées.

Comme les premières galaxies connues de l’univers, Peekaboo – également surnommé de manière plus romantique HIPASS J1131-31 – est “extrêmement pauvre en métaux” (XMP). Cela signifie qu’il lui manque les éléments chimiques qui se sont formés après le Big Bang et qu’il se compose principalement d’hydrogène et d’hélium.

Les astronomes ont fait leur détermination en utilisant une combinaison d’analyses spectroscopiques du grand télescope sud-africain (SALT) et d’images capturées par le télescope spatial Hubble. La NASA a déclaré que le vénérable Hubble était capable de résoudre environ 60 étoiles dans la galaxie naissante, qui ne mesure que 1 200 années-lumière de diamètre.

C’est une découverte étrange dans notre voisinage universel, où la plupart des galaxies sont riches en métaux, contiennent des étoiles qui ont “plusieurs milliards d’années” et “avaient environ 13 milliards d’années d’histoire cosmique à développer”, selon la NASA. Peekaboo, en comparaison, ne contient que des étoiles âgées de “quelques milliards” d’années, voire plus jeunes.

Bien qu’il ne soit pas unique (d’autres galaxies XMP ont été repérées dans notre voisinage), Peekaboo suscite l’intérêt des scientifiques en raison de sa proximité. À seulement 20 millions d’années-lumière, Peekaboo est à la moitié de la distance des jeunes galaxies XMP précédemment détectées.

“Découvrir la galaxie Peekaboo, c’est comme découvrir une fenêtre directe sur le passé, nous permettant d’étudier son environnement extrême et ses étoiles à un niveau de détail inaccessible dans l’univers lointain et primitif”, s’est enthousiasmé l’astronome STSI Gagandeep Anand, co-auteur une nouvelle analyse de Peekaboo.

Il est temps que tu te montres

Les astronomes australiens ont détecté pour la première fois Peekaboo il y a plus de 20 ans, lorsqu’il a été caractérisé comme une “galaxie naine se cachant derrière [a star]”, dont le mouvement prévu” signifie qu’il aura été déplacé dans environ 100 ans “.

Heureusement, nous – et son découvreur Bärbel Koribalski – avons réussi à lui jeter un coup d’œil avant. Koribalski, astronome à l’agence scientifique nationale australienne et également co-auteur de l’article Peekaboo, a expliqué que lorsqu’il a été détecté pour la première fois dans une région d’hydrogène froid, il n’y avait aucun moyen de détecter des détails.

“Au début, nous n’avions pas réalisé à quel point cette petite galaxie était spéciale”, a déclaré Koribalski à la NASA.

Les “métaux”, astronomiquement parlant, sont considérés comme tous les éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium (et parfois le lithium). Rien à part ces éléments formés pendant le Big Bang, et tout le reste – c’est-à-dire presque tout le reste – s’est formé dans les noyaux des premières étoiles qui manquaient également de ces métaux.

Les quantités, les types et les emplacements des métaux dans les étoiles plus modernes, comme notre Soleil, signifient qu’ils se sont formés dans les générations cosmiques suivantes. Compte tenu de son manque de métaux lourds, les étoiles de Peekaboo pourraient être le regard le plus proche que nous ayons eu sur des étoiles dont la composition est similaire à celle des plus anciennes de l’univers.

Les étoiles de population III, que nous n’avons jamais réellement observées, seraient constituées des éléments primordiaux dont Peekaboo est censé être constitué. Malheureusement, aussi jeune que soit Peekaboo, il est encore trop vieux pour abriter des stars de Population III, a déclaré Anand Le registre.

Les Pop III avaient une durée de vie mesurée en millions d’années, a expliqué Anand, tandis que les étoiles détectées dans Peekaboo ont au moins un à deux milliards d’années.

“Ainsi, alors que les étoiles que nous voyons dans Peekaboo peuvent être relativement jeunes en ce qui concerne l’univers voisin, elles sont malheureusement loin d’être aussi jeunes pour contenir des étoiles de la population III.”

Quant à ce que nous pouvons apprendre maintenant, Anand a noté que les observations de Hubble étaient “peu profondes” car elles ont été faites dans le cadre d’une enquête instantanée sur les galaxies proches au lieu d’être une observation dédiée de Peekaboo seul.

En guise de suivi, l’équipe prévoit d’obtenir une meilleure vue dédiée de Peekaboo en utilisant le télescope spatial James Webb – et Hubble. En raison de sa proximité, Anand pense que Peekaboo fournira de nombreuses nouvelles informations sur les populations stellaires.

Pour l’instant, cependant, le pourquoi et le comment de sa formation retardée – des milliards d’années de retard sur ses voisins – resteront un mystère. ®