Un employé de Google a aidé le gouvernement britannique à abandonner une stratégie COVID-19 désastreuse, selon Dominic Cummings

Demis Hassabis, PDG et co-fondateur de DeepMind, qui fait désormais partie de Google, aurait joué un rôle déterminant pour convaincre le conseiller en chef du Premier ministre britannique, Dominic Cummings, «d’appuyer sur le bouton de panique et d’abandonner le plan officiel» dans sa réponse au COVID -19 pandémie dans les premiers mois de 2020.

Lors d’un témoignage à une réunion de la commission de la science et de la technologie du Parlement et de la commission de la santé et de la protection sociale, Cummings a brossé un tableau alarmant de la façon dont une combinaison de pensée de groupe et de données médiocres a conduit les autorités britanniques à s’en tenir à une réponse à la propagation du virus, caractérisée par un plan imparfait pour acquérir l’immunité collective.

Vous pouvez regarder son témoignage vous-même, ici.

Le plan était d’essayer de supprimer, mais pas d’arrêter, la propagation au printemps et à l’été 2020, dans l’espoir d’obtenir une immunité collective d’ici l’automne, ce qui éviterait une deuxième vague d’infections frappant le NHS lors de ses défis hivernaux habituels.

« Vous aurez soit une immunité collective en septembre après un seul pic, soit vous aurez une immunité collective en janvier, avec un deuxième pic. Ce sont les deux seules options dont nous disposons. C’était toute la logique de toutes les discussions en janvier et février, début mars », a déclaré Cummings aux députés.

The Warner Brothers, le fondateur de DeepMind et le mathématicien britannique Tim Gowers

Ces hypothèses n’ont été efficacement contestées qu’après avoir sollicité l’avis du professeur de mathématiques de Cambridge Tim Gowers, Hassabis et Ben Warner, un scientifique du SAGE (Scientific Advisory Group for Emergencies) et un ancien scientifique de la Faculté, la firme d’IA controversée avec laquelle Cummings avait travaillé depuis. ses jours de Brexit et qui travaillait déjà avec le tireur de ficelle politique au gouvernement.

Cummings a déclaré au comité mixte qu’il était devenu convaincu de la nécessité de modifier le plan du gouvernement au cours de la semaine commençant le 9 mars 2020.

« J’ai pris contact avec [Gowers], et j’ai commencé à partager des documents SAGE avec lui dans la semaine… puis peu de temps après, Hassabis, avec qui j’ai également commencé à partager des documents et à parler. Ils pouvaient en fait comprendre ces choses.

“La combinaison de Marc Warner, Hassabis, Tim Gowers – vous aviez trois personnes incroyablement capables qui pouvaient comprendre les détails techniques d’une manière que je ne pouvais pas faire, me disant cela, et cela m’a donné le genre de confiance à dire au Premier ministre, nous devons changer », a déclaré Cummings.

Au cours de la même semaine, le secrétaire du cabinet Mark Sedwill a exhorté le Premier ministre Boris Johnson à passer à la télévision et à expliquer le plan d’immunité collective, et à dire que c’était “comme les vieilles fêtes de la varicelle”, a déclaré Cummings.

«Il a dit:« Nous avons besoin que les gens attrapent cette maladie parce que c’est ainsi que nous obtenons l’immunité collective d’ici septembre ». Et j’ai dit, Mark, vous devez cesser d’utiliser cette analogie de la varicelle: ce n’est pas juste »», a déclaré Cummings.

«Ce n’était pas quelque chose d’étrange que le secrétaire du Cabinet a proposé. Il disait ce qu’était le conseil officiel qui lui était adressé, au ministère de la Santé. C’était un gros problème pour moi et pour Ben Warner, de dire: fondamentalement, nous pensons que tout cela est faux », a ajouté Cummings.

Le problème était que les nouvelles données montraient que le pays était beaucoup plus avancé sur la courbe pandémique que ses dirigeants ne l’appréciaient.

De nouveaux chiffres avaient montré que le nombre de cas de COVID-19 au Royaume-Uni « écraserait complètement » la capacité du NHS.

Ce n’est que lorsque le scientifique des données de SAGE, Ben Warner et Marc Warner, le frère de Ben et PDG et fondateur de la société d’IA Faculty, se sont entretenus avec Patrick Vallance, conseiller scientifique en chef du gouvernement, pour discuter du nouveau nombre, que le problème est devenu clair.

«Le soir du vendredi 13 je suis assis avec Ben Warner .. et [the] secrétaire privé du premier ministre dans l’étude du premier ministre. Et nous disons essentiellement que nous allons nous asseoir avec le Premier ministre demain et lui expliquer que nous pensons que nous allons devoir abandonner tout le plan officiel, et nous nous dirigeons vers les plus grandes catastrophes que vous ayez vues depuis 1940 », a-t-il déclaré.

Même dans ce cas, il n’était pas unanime au SAGE que le pays devrait être verrouillé, a déclaré Cummings.

«Demis Hassabis est venu à ma demande. [I asked] Patrick Valance pour le faire venir. Il est l’un des meilleurs spécialistes de la science des données et de l’IA sur la planète et quatre personnes de SAGE se sont disputées avec lui et ont déclaré: “Vous êtes trop simpliste à propos de tout cela”. Puis Tim Gowers a dit : « Non, ce n’est pas correct ». Les scientifiques se disputaient encore à ce sujet au même moment le 18 et après cette réunion », a déclaré Cummings.

Le Royaume-Uni n’est pas entré dans un verrouillage légal complet [PDF] jusqu’au 26 mars. ®