SpaceX Starlink sat stries maintenant présentes dans près d’un cinquième de toutes les images astronomiques prises par le télescope Caltech

Les satellites Starlink de SpaceX apparaissent dans environ un cinquième de toutes les images prises par le Zwicky Transient Facility (ZTF), une caméra attachée au télescope Samuel Oschin en Californie, qui est utilisée par les astronomes pour étudier les supernovae, les sursauts gamma, les astéroïdes, etc.

Une étude menée par Przemek Mróz, ancien chercheur postdoctoral au California Institute of Technology (Caltech) et maintenant chercheur à l’Université de Varsovie en Pologne, a analysé les effets actuels et futurs des satellites Starlink sur le ZTF. Le télescope et la caméra sont hébergés à l’observatoire Palomar, qui est exploité par Caltech.

L’équipe d’astronomes a trouvé 5 301 traces restes des satellites en mouvement dans les images prises par l’instrument entre novembre 2019 et septembre 2021, selon leur article sur le sujet, publié cette semaine dans Astrophysical Journal Letters.

“En 2019, 0,5 % des images crépusculaires ont été affectées, et maintenant près de 20 % sont affectées”, a déclaré Mróz.

Les stries apparaissent comme de vilaines marques lumineuses dans les vues des astronomes du ciel nocturne. Ils sont surtout visibles au crépuscule et à l’aube, lorsqu’ils réfléchissent le plus la lumière du Soleil. Quand il fait nuit, ils sont pour la plupart cachés du ZTF. Il y a environ 1 800 satellites Starlink en orbite autour de notre planète en ce moment.

Jusqu’à 15 satellites peuvent apparaître dans chacune de ses images si les astronomes n’ont pas de chance. En moyenne, il y a environ 1,09 séquences satellites par image affectée, indique le journal. Les chercheurs ont également découvert que les satellites Starlink dotés d’une visière pour dévier la lumière du soleil semblent environ cinq fois plus faibles par rapport à la conception standard. Ils estiment que si SpaceX atteint son objectif d’augmenter sa flotte de satellites à large bande à 10 000 d’ici 2027, toutes les images capturées par le ZTF contiendront une séquence Starlink. SpaceX a un objectif à long terme de 42 000 oiseaux en orbite.

Cependant, les opérations au ZTF ne sont pas beaucoup déraillées par les appareils Starlink pour le moment. En fait, l’équipe estime qu’ils ne devraient pas non plus être trop gênants dans un avenir proche.

“Avoir une traînée dans une image ne signifie pas nécessairement qu’elle est détruite”, a déclaré Mróz. Le registre mercredi. Une seule séquence ne bloque qu’environ moins d’un dixième de pour cent des pixels d’une image ZTF. Il est rare que ces taches lumineuses gênantes recouvrent directement un objet que les astronomes tentent d’étudier.

Avoir une traînée dans une image ne signifie pas nécessairement qu’elle est détruite

“Il y a une petite chance que nous manquions un astéroïde ou un autre événement caché derrière une série de satellites, mais par rapport à l’impact de la météo, comme un ciel nuageux, ce sont des effets plutôt faibles pour ZTF”, a déclaré Tom Prince, un émérite. professeur de physique à Caltech.

“Bien que le nombre de séquences de satellites augmente”, a ajouté Mróz, “nous n’avons rencontré aucun cas dans lequel une séquence de satellites aurait un impact sur la découverte ou la surveillance d’un astéroïde”.

Les traînées de satellites peuvent ne pas être si perturbatrices pour les astronomes utilisant le ZTF car ils étudient des objets et des phénomènes en mouvement. Ils peuvent prendre plus d’images et observer, par exemple, des astéroïdes qui s’éloignent des lignes des satellites. Bien que l’impact sur le ZTF soit minime, ce n’est pas le cas pour tous les observatoires. L’effet peut être préoccupant pour le prochain observatoire Vera C. Rubin, en construction au Chili, qui a une vue plus large de l’espace.

“Différentes constellations de satellites peuvent avoir un impact différent sur les observations astronomiques”, nous a dit Mróz. “Dans l’article, nous avons démontré que même si SpaceX déploie la constellation complète de 42 000 satellites, ils n’auront pas d’impact significatif sur les opérations scientifiques de ZTF, y compris l’étude des astéroïdes, car moins d’un pour cent de nos pixels seraient masqués. Cependant, cela peut ne pas être vrai pour d’autres observatoires.”

Il est difficile de modéliser l’effet que ces appareils auront sur l’astronomie. Et il y a des entreprises autres que SpaceX qui prévoient de lancer des milliers de satellites qui occuperont des orbites autour de la Terre.

La communauté des chercheurs essaie de développer de nouvelles techniques et stratégies pour empêcher les oiseaux de détruire potentiellement la science. Beaucoup ont suggéré de créer des outils open source basés sur des algorithmes d’apprentissage automatique pour détecter et supprimer automatiquement les pixels brillants restants des stries dans les images. D’autres se précipitent pour mettre à jour les politiques spatiales internationales afin de forcer les pays à réglementer les sociétés de satellites commerciaux. ®