Solar Orbiter de l’ESA se faufile dans la science bonus en s’étouffant avec la poussière d’une queue de comète (encore)

L’orbiteur solaire de l’Agence spatiale européenne a poursuivi son essor au-delà de la Terre alors que 2021 touchait à sa fin en passant par la queue d’une comète. Encore.

Alors que les yeux étaient tournés vers la Guyane française et le lancement imminent du télescope spatial James Webb, pendant quelques jours vers le 17 décembre, l’engin spatial a survolé la queue de la comète C/2021 A1 Leonard.

Ce n’est pas la première fois; le vaisseau spatial a également traversé la queue de la comète fragmentée C/2019 Y4 ATLAS en mai et juin 2020, quelques mois après son lancement.

Alors que la mission principale de Solar Orbiter est liée au Soleil (la sonde est sur le point de se rapprocher et de se rapprocher en mars 2022), l’ESA n’est pas opposée à un peu de science bonus de telles rencontres, même si le noyau du comète était à quelque 44,5 millions de kilomètres à l’époque. En plus de capturer des images, la sonde a également détecté des atomes, des ions et des molécules attribuables à la comète plutôt qu’au vent solaire.

D’autres engins spatiaux surveillaient également la traversée. Le vaisseau spatial SOHO de la NASA / ESA, le STEREO-A de la NASA et la sonde solaire Parker observaient tous de loin, ce qui signifie que les astronomes ont obtenu non seulement des données de l’intérieur de la queue, mais également des images contextuelles de l’extérieur.

Les traversées du Solar Orbiter ont jusqu’ici été prédites à l’avance grâce aux travaux de Geraint Jones du University College London Mullard Space Science Laboratory. Cela a été construit par Samuel Grant, un étudiant de troisième cycle au laboratoire, qui a proposé la prédiction de la comète Leonard.

Grant, qui examine actuellement les données d’archives pour d’autres traversées qui auraient pu passer inaperçues, a déclaré: “Le gros avantage est que, pratiquement sans aucun effort de la part du vaisseau spatial, vous pouvez échantillonner une comète à une distance énorme. C’est assez excitant. . “

Daniel Müller, scientifique du projet ESA pour Solar Orbiter, a déclaré : “Ce type de science supplémentaire est toujours une partie passionnante d’une mission spatiale.” Alors que la rencontre précédente était impressionnante, l’équipe travaillait toujours sur l’étalonnage des instruments et la comète s’est fragmentée juste avant que la sonde ne l’atteigne. “Mais avec la comète Leonard, nous étions totalement prêts”, a déclaré Müller, “et la comète ne s’est pas effondrée.”

En mars, Solar Orbiter effectuera son passage le plus proche du Soleil (à environ 50 millions de kilomètres), l’une des nombreuses rencontres, espérons-le, au cours de sa mission. ®