Rocket Lab emmène CAPSTONE de la NASA sur la Lune

Rocket Lab a pris livraison du vaisseau spatial CAPSTONE de la NASA sur sa rampe de lancement néo-zélandaise avant une mission sur la Lune.

Ça a été tout un voyage pour CAPSTONE [Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment]qui devait initialement être lancé depuis la rampe de lancement américaine de Rocket Lab à Wallops Island en Virginie.

Le pad, Launch Complex 2, est terminé depuis un moment maintenant. Cependant, des retards dans la certification du système de terminaison de vol autonome (AFTS) de Rocket Lab ont poussé le passage au Launch Complex 1 à Mahia, en Nouvelle-Zélande.

La répétition en tenue humide pour le lancement s’est achevée hier soir, incitant le PDG Peter Beck à dire: “Prochain arrêt… la Lune !”

“J’ai toujours voulu dire ça”, a-t-il ajouté. Beck rêve depuis longtemps d’envoyer ses fusées au-delà de l’orbite terrestre basse (LEO) et prévoit une mission sur Vénus en 2023. Cependant, la Lune est plus éloignée que la société n’a envoyé ses fusées à ce jour.

CAPSTONE doit être envoyé sur une orbite de halo quasi rectiligne (NRHO) autour de la Lune, un emplacement prévu pour la NASA, l’ESA et la passerelle CSA. La mission principale de CAPSTONE est de vérifier les simulations que la gravité d’interaction de la Terre et de la Lune créera une orbite stable.

Le jalon a été franchi lorsque Rocket Lab a annoncé ses résultats du premier trimestre 2022. Dans l’ensemble, la société a enregistré une perte nette de 26,7 millions de dollars, en baisse par rapport à la perte de 15,9 millions de dollars de la même période l’an dernier, mais les revenus ont bondi à 40,7 millions de dollars contre 18,2 millions de dollars. Le plus intéressant était la composition de ces revenus. Les systèmes spatiaux (le vaisseau spatial Photon de la société et les composants qu’elle vend) ont représenté 84 % des revenus du premier trimestre. Les fusées Electron réelles se sont moins bien comportées; lors d’un appel avec des analystes, le directeur financier Adam Spice a déclaré que les lancements n’avaient contribué que pour 6,6 millions de dollars.

À l’avenir, la société s’attend à ce que les revenus du deuxième trimestre se situent entre 51 et 54 millions de dollars. Il inclut trois lancements dédiés dans ce chiffre (dont CAPSTONE en fait partie). Deux se sont déjà produits, et il y a un potentiel pour un quatrième, mais la société a choisi de suivre une voie prudente et de ne pas l’inclure dans les chiffres.

Quant à CAPSTONE, il sera intégré à la fusée Electron et au bus du vaisseau spatial Photon avant l’ouverture de la fenêtre de lancement le 31 mai. L’Electron lancera le vaisseau spatial dans LEO et le Photon se chargera du transfert lunaire balistique via plusieurs élévations d’orbite. Une dernière combustion du moteur de Photon se produira le sixième jour, suffisamment pour s’échapper de l’orbite terrestre et envoyer CAPSTONE sur une trajectoire vers la Lune. ®