Réfrigérateurs … à … Spaaaaaaace: Les ingénieurs réservent un tour sur le Vomit Comet pour tester l’astro-réfrigérateur

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  • Boffins s’apprête à faire un tour dans le “laboratoire de recherche en apesanteur” de Zero Gravity Corporation pour tester un réfrigérateur conçu pour des escapades en orbite, sur la Lune ou même sur Mars.

    Les ingénieurs de l’Université Purdue, d’Air Squared et de Whirlpool travaillent sur un réfrigérateur qui fonctionnera dans différentes orientations ainsi que sur celui le plus adapté aux cuisines domestiques sur Terre. L’idée est de donner aux astronautes accès à de la nourriture pas nécessairement lyophilisée ou giclée d’un paquet (et généreusement dosée avec de la sauce piquante).

    Test de l'inondation de liquide dans l'expérience du réfrigérateur.  Les chercheurs de Purdue Eckhard Groll (à gauche), Leon Brendel et Paige Beck se tiennent à côté de l'expérience

    Les chercheurs de Purdue Eckhard Groll (à gauche), Leon Brendel et Paige Beck testent l’inondation de liquide dans l’expérience Crédit: Purdue University / Jared Pike

    La nourriture actuellement stockée à bord de la Station spatiale internationale (ISS) a une durée de conservation d’environ trois ans. Le projet, financé par le programme SBIR (Small Business Innovation Research) de la NASA, vise à doubler ce montant.

    L’équipe a reconnu qu’elle n’était pas la première à essayer un réfrigérateur limité dans l’espace, mais a souligné que ceux qui étaient déjà en panne étaient en panne ou ne fonctionnaient pas particulièrement bien.

    «Dans un réfrigérateur typique», explique Leon Brendel, Ph.D. Purdue. étudiant en génie mécanique, “la gravité aide à maintenir le liquide et la vapeur là où ils sont censés être. De même, le système de lubrification à l’huile à l’intérieur du compresseur d’un réfrigérateur est basé sur la gravité. Lors de l’introduction de nouvelles technologies dans l’espace, ce qui rend l’ensemble du système fiable en la gravité est la clé. “

    Garder les choses au froid dans les vaisseaux spatiaux n’est pas particulièrement nouveau. Mais les systèmes de refroidissement à bord de l’ISS sont généralement utilisés pour stocker des expériences et des échantillons biologiques et, selon l’équipe, consomment beaucoup plus d’énergie qu’un réfrigérateur sur Terre.

    Cela dit, les astronautes sont connus pour utiliser des boîtes de congélation à des fins de consommation alimentaire. L’ancien astronaute Jerry Linenger a écrit de manière colorée une friandise glacée qui l’a accueilli depuis la navette spatiale Atlantis à la fin d’une visite mouvementée à bord de la Station spatiale Mir.

    «La glace», écrit-il dans son livre Hors de la planète, “avait été placé dans un congélateur d’échantillons biologiques à bord de la navette qui finirait par être rempli de mes échantillons de sang congelé lors du voyage de retour.”

    Zero Gravity Corporation

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    Une version légèrement différente des événements a été racontée dans l’histoire de Mir de Bryan Burroughs, Libellule, mais la joie des astronautes et des cosmonautes à l’arrivée de fruits frais, de légumes et, oui, de glaces est évidente.

    Avoir un réfrigérateur dédié aux besoins des astronautes a donc un attrait certain, et l’équipe estime qu’il est dans deux ans d’avoir quelque chose de prêt pour une escapade vers l’ISS et peut-être au-delà.

    La prochaine étape consiste à voir si le concept fonctionne dans la microgravité offerte par l’avion de Zero Gravity Corporation. Trois expériences ont été construites pour tester la conception sans huile: un prototype pour une utilisation future sur l’ISS, un autre pour tester la vulnérabilité aux inondations liquides, et un troisième avec des instruments pour capturer comment la gravité affectera les cycles de compression de vapeur.

    Toutes les plates-formes seront pilotées quatre fois à bord de l’avion Zero Gravity Corporation et soumises à de brefs passages de microgravité (ainsi que de gravité lunaire et martienne) des dizaines de fois pendant que l’avion exécute ses paraboles.

    Accompagner Brendel sur les vols sera Paige Beck, un Purdue junior spécialisé en génie mécanique, et trois autres membres de l’équipe d’Air Squared.

      Brendel fait tourner une expérience de réfrigérateur hautement instrumentée conçue pour fonctionner dans différentes orientations, même à l'envers

    Brendel fait tourner l’expérience du réfrigérateur hautement instrumenté (cliquez pour agrandir) Crédit: Purdue University / Jared Pike

    “C’est une opportunité unique pour moi. J’ai hâte de monter à bord de l’avion”, a déclaré Brendel.

    Ce piratage a fait un voyage sur la comète vomi en 2017 (et a écrit à ce sujet ici.) Il semble que le même Boeing 727, âgé, sera utilisé cette fois-ci – sauf équipé des expériences du groupe.

    Il faudrait convenir que l’expérience est spectaculaire et que les ingénieurs devraient en effet se considérer chanceux d’accompagner le trajet.

    Bien que pour l’amour de Dieu, nous espérons qu’ils font attention à ce qu’ils mangent et boivent à l’avance. Ce serait une terrible honte de répandre tous les espoirs et tous les rêves des astronautes pour une alimentation améliorée dans l’espace avec un événement de microgravité. ®

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