Quatre lunes d’Uranus ont probablement un océan sous la croûte

La NASA a révélé jeudi que quatre des plus grandes lunes de la géante de glace Uranus contiennent probablement une couche d’eau sous leur surface.

La découverte a été faite lorsque des spécialistes de l’espace ont réanalysé les données de l’engin spatial Voyager datant de 1980 à l’aide de nouvelles techniques de modélisation informatique. Les chercheurs ont examiné les données d’observation survolées et au sol pour mieux comprendre la composition et la structure de cinq grandes lunes.

Entre les satellites planétaires Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Oberon, Miranda était la seule lune peu susceptible d’héberger du liquide – à moins qu’il ne soit découvert plus tard qu’elle a subi un réchauffement par les marées il y a des millions d’années.

On pense que l’eau se situe entre le noyau et les croûtes glacées dans les océans à 30 km de profondeur pour les lunes Ariel et Umbriel, et à moins de 50 m pour Titania et Oberon.

Il n’est pas rare de trouver de l’eau dans les planètes naines et les lunes, selon Julie Castillo-Rogez du JPL.

Par exemple, les planètes naines Cérès et Pluton, ainsi que Mimas, la lune de Saturne, ont toutes montré des traces de liquide.

Selon Castillo-Rogez, “il y a des mécanismes en jeu que nous ne comprenons pas complètement”. Son étude sur les données de Voyager a étudié ce que ces mécanismes pourraient être et comment ils se déroulent dans les corps célestes riches en eau avec une chaleur interne limitée.

En l’absence de la bonne quantité de chaleur, l’étude a suggéré que les chlorures comme l’ammoniac ou le sel sont probablement abondants dans les lunes et pourraient agir comme un antigel, capable de maintenir la couche océanique.

Actuellement, Voyager 2 est le seul vaisseau spatial à avoir visité Uranus. Une proposition de mission Uranus Orbiter and Probe (UOP) est désormais considérée comme une priorité absolue par la NASA et testerait davantage les lunes pour les océans, ainsi que l’atmosphère de la planète et d’autres caractéristiques.

La chasse aux océans sur les lunes pourrait être menée en mesurant leurs champs magnétiques – tant qu’ils sont hypersalins. Cependant, si l’océan est principalement constitué d’ammoniac, les basses températures pourraient rendre la conductivité électrique trop faible pour détecter l’eau.

UOP devait initialement être lancé en 2031, mais une pénurie de plutonium a repoussé cette date au milieu ou à la fin des années 2030. Le vaisseau spatial n’arrivera près d’Uranus que plus d’une décennie après son lancement. ®