Par ici : le télescope spatial James Webb se prépare à être expédié après les derniers tests

Ce fut une grosse semaine pour le télescope spatial James Webb (JWST) alors que les tests de l’observatoire étaient terminés et que les opérations d’expédition du vaisseau spatial vers la rampe de lancement de Kourou ont commencé.

Cela a été long à venir – la meilleure partie des 25 années écoulées depuis le début du développement – ​​mais il semble que le JWST se dirigera enfin vers l’espace cette année.

Un enfant d’affiche pour les dépassements de coûts, le JWST est un projet conjoint de la NASA, de l’ESA et de l’ASC et fera des observations dans une gamme de fréquences inférieure à celle du vétéran télescope spatial Hubble (HST). Les scientifiques s’attendent à ce que l’observatoire puisse observer des objets trop éloignés pour le HST de son emplacement L2.

Le vaisseau spatial est une bête impressionnante : « 100 fois plus puissant que Hubble », selon la NASA. Son miroir primaire se compose de 18 segments de forme hexagonale, chacun de 1,32 m de diamètre. Six actionneurs sont fixés à l’arrière de chaque segment pour la mise au point (avec un supplémentaire au centre des segments de miroir primaire pour ajuster la courbure) et chaque miroir est aligné à 1/10 000e de l’épaisseur d’un cheveu humain.

Le miroir doit également être maintenu très froid – jusqu’à -220°C – et utiliser un pare-soleil pour protéger les miroirs et les instruments du soleil ainsi que de la chaleur provenant du bus du vaisseau spatial lui-même.

Tout cela s’ajoute à un vaisseau spatial d’une complexité infernale qui doit se déployer dans l’espace pendant que les contrôleurs surveillent les choses depuis la Terre.

Les préparatifs pour l’expédition devraient être terminés en septembre et une fois que le JWST arrivera au port spatial, le traitement du lancement commencera pour de bon. Le vaisseau spatial sera vérifié pour les dommages subis pendant le transport, alimenté et accouplé à son lanceur Ariane 5 avant de se déplacer vers la rampe de lancement fin novembre ou début décembre, deux jours avant le lancement.

Une fois hors du pad, les scientifiques font face à 26 minutes éprouvantes pour les nerfs alors que le télescope emmène Ariane 5 dans l’espace, suivie d’une période de mise en service de six mois. Le pare-soleil se déploiera peu après le lancement et, au cours du mois qu’il faudra à l’observatoire pour atteindre son emplacement orbital prévu, les instruments seront mis sous tension, le télescope refroidi et les miroirs dépliés.

En supposant que le lancement se passe bien. Le GAO de la NASA a noté [PDF] « anomalies des véhicules de lancement » en mai. L’Ariane 5 a des antécédents enviables en matière de fiabilité – sa dernière panne totale s’est produite en 2002, bien qu’une répétition du whoopsie de 2018, où les satellites ont été placés sur la mauvaise orbite, serait loin d’être idéale pour le JWST. Une interruption de près d’un an s’est produite entre le dernier lancement d’Ariane 5, en juillet, et son prédécesseur, en août 2020.

Néanmoins, l’achèvement des tests et le lancement du processus d’expédition sont un moment de salut pour les scientifiques, dont beaucoup ont consacré une grande partie de leur carrière à l’observatoire. ®

Je suis impliqué dans ce projet depuis 23 ans. C’est un grand moment 😳

Félicitations à tous à @nasa, @esa, @csa_asc, @northropgrumman, & les équipes industrielles, gouvernementales et universitaires qui ont fabriqué cette puissante machine.

Prochains arrêts : Kourou, L2, & science 🚀 https://t.co/vkw51fO7dw

– Mark McCaughrean (@markmccaughrean) 26 août 2021