OSIRIS-REx livre le premier échantillon d’astéroïde de la NASA

La première mission de retour d’échantillons d’astéroïdes de la NASA s’est déroulée dimanche, lorsque la capsule OSIRIS-REx a atterri dans le champ d’essai et d’entraînement du ministère de la Défense de l’Utah, près de Salt Lake City.

OSIRIS-REx – nom complet Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer – a survolé la Terre dimanche et a largué la capsule transportant des échantillons à une distance d’environ 63 000 miles (102 000 km).

La capsule a plongé dans l’espace pendant quatre heures et est entrée dans l’atmosphère à une vitesse d’environ 27 650 milles par heure (44 500 km/h) au-dessus de la Californie. Des parachutes doubles ont permis de le ralentir à 11 mph (18 km/h) avant qu’il n’atteigne la terre ferme.

Le vaisseau spatial transportait un échantillon d’un astéroïde vieux de 4,5 milliards d’années nommé Bennu.

Lancé en 2016, il a voyagé pendant deux ans pour atteindre Bennu, à environ 200 millions de miles (322 millions de kilomètres) de la Terre. Il a ensuite passé deux années supplémentaires à étudier la surface de l’astéroïde pour identifier les points optimaux d’atterrissage et de collecte d’échantillons.

En 2020, OSIRIS_REx a brièvement atterri sur Bennu et a récupéré un échantillon ainsi qu’un peu de matériel supplémentaire. Malheureusement, le dispositif de prélèvement d’échantillons s’est bloqué et une partie du matériau a coulé.

Mais tout va bien qui finit bien. La NASA avait prévu de collecter entre 60 grammes et 1 kilogramme de saleté d’astéroïde et il semblerait qu’elle ait récupéré environ 250 grammes de Bennu-rock – donc, travail bien fait.

Une heure et demie après que l’échantillon soit revenu sur Terre, il a été récupéré par hélicoptère et emmené dans une salle blanche basée en Utah. Dans environ une journée, il sera envoyé au Johnson Space Center à Houston, au Texas, pour ouverture, conservation et analyse scientifique.

“Lorsque vous avez un échantillon plus grand, vous obtenez un échantillon plus représentatif de ce corps, de ce qu’il contient et de son apparence par rapport aux météorites que nous avons sur Terre. Et aussi, le simple fait d’avoir plus d’échantillon signifie que cet échantillon sera plus grand. précieux plus longtemps », a déclaré samedi Christopher Snead, responsable des petites particules avancées au bureau d’acquisition et de conservation des astromatériaux de Johnson.

Snead a expliqué que les recherches sur les échantillons se poursuivront pendant des décennies – et que certains des instruments qui aideront à donner un sens au matériau n’existent pas encore.

“Plus vous en avez et plus vous les conservez intacts dans votre centre de conservation, plus ils sont scientifiquement intéressants et viables”, s’enthousiasme Snead. Il a également expliqué que ce spécimen était le plus grand retour d’échantillon céleste aux États-Unis depuis l’ère Apollo.

“Bennu est un astéroïde carboné”, a ajouté Maritza Montoya, spécialiste du traitement des petites particules et collègue de Snead. “C’est quelque chose qui possède les éléments de base organiques, et il pourrait potentiellement avoir ces éléments de base organiques qui ont également commencé la vie ici sur Terre.”

Les scientifiques pensent que l’échantillon en révélera davantage sur l’évolution de notre système solaire et de nos planètes. La mission devrait également enseigner aux humains les astéroïdes potentiellement dangereux – comme Bennu – au cas où ils se dirigeraient un jour vers la Terre.

Mais il subira d’abord une « purge à l’azote » dans la salle blanche de l’Utah.

“L’azote est un gaz qui n’interagit pas avec la plupart des autres produits chimiques, et un flux continu de celui-ci dans le récipient d’échantillon à l’intérieur de la capsule empêchera les contaminants terrestres d’entrer et laissera l’échantillon pur pour les analyses scientifiques”, a expliqué la NASA.

“Félicitations à l’équipe OSIRIS-REx pour cette mission parfaite – le premier retour d’échantillon d’astéroïde américain de l’histoire – qui approfondira notre compréhension de l’origine de notre système solaire et de sa formation”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.

Nelson a cité d’autres missions récentes de la NASA liées aux astéroïdes, notamment Psyche, DART et Lucy, avant de déclarer que « l’automne de l’astéroïde bat son plein ».

Et par plein battement, nous entendons plein battement philatélique : le service postal américain a célébré l’atterrissage de l’échantillon avec un timbre commémoratif. ®