Neuralink commence à solliciter des participants pour des essais sur l’homme

Cela a été rapide : Neuralink, la société d’implants d’interface cerveau-ordinateur d’Elon Musk, n’a reçu l’approbation de la Food and Drug Administration (FDA) pour les tests sur l’homme que fin mai, mais elle recherche déjà des participants à son premier programme d’essai de six ans.

Là encore, Neuralink promet depuis des années des essais sur l’homme de son implant, conçu pour relayer les signaux cérébraux vers un ordinateur ou un smartphone afin de permettre à une personne de contrôler un appareil avec ses pensées. Compte tenu des promesses répétées de Musk et de son échec préalable à obtenir l’approbation de la FDA, la société a eu tout le temps de mettre en place son infrastructure de tests avant d’obtenir finalement l’approbation de la FDA pour les essais sur l’homme plus tôt cette année.

Aujourd’hui, cependant, une visite sur le site Web de Neuralink montre un nouveau look, y compris un lien vers un registre de patients où ceux qui ont suffisamment confiance dans l’entreprise de Musk pour ne pas les mutiler ou les blesser gravement pendant le processus d’implantation ou par la suite peuvent s’inscrire.

Par une brochure d’étude [PDF], Neuralink recherche un nombre indéterminé de participants pour son étude PRIME (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface). L’entreprise recherche spécifiquement des tétraplégiques « intéressés à explorer de nouvelles façons de contrôler [their] ordinateur” qui ont au moins 22 ans et qui ont un soignant constant et fiable.

L’étude elle-même sera assez intense, avec neuf visites cliniques à domicile et en personne sur 18 mois, suivies de cinq années de suivi. Les participants devront également effectuer au moins deux séances hebdomadaires de recherche sur l’interface cerveau-ordinateur pendant une heure.

Les participants ne doivent pas non plus s’attendre à beaucoup de compensation : seuls les frais liés à l’étude, comme les frais de déplacement vers et depuis les sites de test, sont couverts par Neuralink.

Faire toi je veux cette chose dans ton tête, Elon ?

Les personnes sélectionnées pour l’étude PRIME se verront implanter une puce N1 de la taille d’une pièce de monnaie, avec sa batterie rechargeable inductive et son réseau de 1 024 électrodes réparties sur 64 fils directement intégrés dans la matière grise du cerveau.

Mais le site Web de Neuralink ne montre pas clairement dans quelle mesure le N1 a changé depuis que la FDA a déposé ses premières plaintes début 2022, lorsque la société a demandé pour la première fois l’approbation de tests sur l’homme. Nous avons interrogé Neuralink sur l’évolution du N1, mais nous n’avons pas immédiatement reçu de réponse.

Ce dont la FDA a fait part à la société de puces cérébrales de Musk de ses inquiétudes est préoccupant. Les autorités fédérales n’étaient pas sûres que les implants pourraient être retirés sans causer de lésions cérébrales permanentes ; ils n’étaient pas sûrs de vouloir autoriser l’implantation d’une batterie lithium-ion dans un crâne humain ; on craignait que les fils puissent « migrer » vers différentes zones du cerveau ; et les chips auraient également surchauffé – ce qui provoquerait un mal de tête désagréable.

Même si la FDA nous a dit qu’elle ne commenterait pas les questions liées à l’approbation des essais sur l’homme, elle nous a dit que Neuralink « avait fourni suffisamment d’informations pour étayer l’approbation de son [initial design exemption] demande de commencer des essais sur des humains selon les critères et les exigences du [exemption] approbation.”

Comme nous l’avons signalé précédemment, environ les deux tiers des dispositifs testés sur des humains réussissent le processus d’approbation de la FDA dès leur première tentative, tandis qu’environ 85 % réussissent lors de leur deuxième tentative.

En plus des questions d’aptitude humaine, Neuralink a également été accusé de cruauté envers les animaux lorsque des opérations d’implantation de puces ont provoqué des infections et la mort de singes. L’entreprise a également été accusée d’avoir mal manipulé des implants prélevés sur des animaux morts infectés par des agents pathogènes dangereux.

Les préoccupations en matière de bien-être animal et de transport des agents pathogènes ont été soulevées par le Comité des médecins pour une médecine responsable (PCRM), qui exprime ses inquiétudes à propos de Neuralink depuis un certain temps.

“Il est important de se rappeler qu’une telle approbation de la FDA ne constitue pas un acquittement des antécédents bien documentés de Neuralink en matière de cruauté envers les animaux et d’études scientifiques bâclées”, a déclaré le PCRM. “Le public devrait continuer à être sceptique quant à la sécurité et à la fonctionnalité de tout appareil produit par Neuralink.”

Alors que Neuralink ne cherche que maintenant des essais sur l’homme, d’autres recherches sur l’interface cerveau-ordinateur ont dépassé l’entreprise de Musk. En mai, un article révélait comment des chercheurs suisses avaient développé un système permettant à un homme paraplégique de retrouver l’usage de ses jambes, lui permettant ainsi de marcher et même de monter les escaliers.

Le mois dernier, des chercheurs de l’Université de San Francisco ont utilisé des implants neuronaux chez une femme paralysée par un accident vasculaire cérébral pour lui permettre de parler via un avatar numérique entraîné à traduire ses ondes cérébrales en parole.

Neuralink, quant à lui, commencera probablement ses tests bientôt, mais personne ne sait exactement quand – il s’agit après tout d’une opération d’Elon Musk. En parlant de l’homme parfois le plus riche du monde, nous avons également demandé à Neuralink si Elon était prêt à se mettre sous le couteau robotique pour la science, et nous vous ferons savoir s’il décide de répondre. ®