Lockheed construira le vaisseau spatial à propulsion nucléaire de la NASA

Les ambitions de la NASA d’accélérer les voyages dans l’espace sont sur le point de devenir nucléaires, car son projet conjoint avec l’unité de boffinerie militaire DARPA a trouvé un constructeur pour un véhicule-fusée thermique nucléaire expérimental, ou X-NTRV : Lockheed Martin.

Si tout se passe comme prévu, le programme DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) de la NASA aura son premier engin d’essai en orbite et prêt à tirer au plus tard en 2027, selon Lockheed, que la NASA et la DARPA ont recruté pour commencer la fabrication et la conception. du X-NTRV.

Les fusées thermiques nucléaires (NTR) présentent des avantages significatifs par rapport aux fusées chimiques traditionnelles, mais cela ne signifie pas qu’elles éliminent entièrement le besoin de propulseur. À l’aide d’un réacteur nucléaire embarqué alimenté en uranium faiblement enrichi à dosage élevé (HALEU), les systèmes de propulsion thermique nucléaire chauffent le propulseur à hydrogène et canalisent les gaz libérés à travers une buse.

“Un NTR atteint une poussée élevée similaire à la propulsion chimique dans l’espace, mais est deux à trois fois plus efficace”, a déclaré Tabitha Dodson, responsable du programme DRACO, ce qui signifie qu’il faudrait beaucoup moins de propulseur pour faire des choses comme le transport de fournitures vers la Lune. – ou plus loin sur Mars.

La charge propulsive réduite et le temps de combustion plus long avec sa capacité associée à accélérer continuellement l’engin, signifient se rendre à n’importe quelle destination choisie par la NASA avec une charge utile plus scientifique et moins de temps de voyage pour les astronautes – deux choses que l’agence spatiale est sûre d’aimer.

“Avec une démonstration réussie, nous pourrions faire progresser de manière significative les moyens dont dispose l’humanité pour aller plus vite et plus loin dans l’espace et ouvrir la voie au déploiement futur de toutes les technologies spatiales nucléaires basées sur la fission”, a ajouté Dodson.

DRACO est le dernier projet à tenter une fusée thermique nucléaire, mais ce n’est pas nouveau. La NASA et la DARPA ont uni leurs forces dans cet effort en janvier de cette année, la NASA s’engageant à s’attaquer au développement du moteur lui-même et la DARPA supervisant le reste du programme.

Lockheed Martin, qui construira l’engin lui-même, s’associe à BWX Technologies pour le développement du réacteur nucléaire X-NTRV et la production HALEU.

Fusées nucléaires : aussi américaines qu’une tarte aux pommes

L’idée de faire voler un missile nucléaire dans l’espace est tout sauf nouvelle – elle remonte à près de 70 ans, aux beaux jours de l’ère nucléaire de l’après-guerre.

Dans les années 1950 et 1960, la NASA, le prédécesseur de la DARPA, l’ARPA, et l’US Air Force ont uni leurs forces pour expérimenter un autre type de propulsion nucléaire : les explosions. Le projet Orion proposait une fusée à impulsions nucléaires qui utiliserait une série de petites explosions nucléaires directionnelles et une plaque de poussée en acier absorbant les chocs pour propulser un engin dans l’espace. Le Traité d’interdiction partielle des essais de 1963, qui interdisait les expériences avec des armes nucléaires dans l’espace, a effectivement mis fin au programme.

La DARPA elle-même travaille sur des engins spatiaux expérimentaux NTR depuis 2021 et s’est appuyée sur d’autres premières expériences de propulsion nucléaire, le programme Rover et son successeur, le programme Nuclear Engine for Rocket Vehicle Applications (NERVA), dont la paire s’est déroulée à partir des années 1950. jusqu’aux années 70. Les deux ont été considérés comme réussis, mais n’ont jamais abouti à des vols spatiaux, faisant du X-NTRV de DRACO potentiellement le premier engin de ce type à atteindre l’espace – si quelqu’un d’autre ne bat pas la NASA et la DARPA.

Pour éviter le risque de faire exploser un réacteur nucléaire dans l’atmosphère terrestre ou en orbite basse, le X-NTRV sera lancé par une fusée traditionnelle commandée par l’US Space Force lors de son lancement en 2027. Le réacteur sera éteint pendant toute la durée de son lancement, ne s’allumant qu’une fois qu’il atteint une orbite désignée.

Une fois qu’elle aura fait ses preuves en exécutant des missions cislunaires, la NASA prévoit d’utiliser DRACO pour se rendre sur Mars, ce qu’elle a déclaré qu’un NTR pourrait faire beaucoup plus rapidement, protégeant les astronautes de l’exposition aux radiations spatiales et d’autres risques.

“Cette démonstration sera une étape cruciale dans la réalisation de nos objectifs Moon to Mars pour le transport d’équipage dans l’espace lointain”, a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA. ®