Les efforts des États-Unis pour cesser de dépendre des moteurs-fusées de construction russe ont déraillé en raison de problèmes avec le BE-4 de Blue Origin

Les choses ne semblent pas très bonnes pour un certain moteur de fusée produit aux États-Unis, selon le US Government Accountability Office – et ce n’est pas le Merlin de SpaceX.

Le rapport d’évaluation annuel des systèmes d’armes du GAO de juin au Congrès [PDF] fait une lecture sombre pour les fans de trucs spatiaux construits par des milliardaires. Noté par NASAWatch, la section du rapport concernant le lancement spatial de sécurité nationale (NSSL) était claire sur les défis rencontrés par un “moteur de fusée produit aux États-Unis en cours de développement pour le lanceur Vulcan de l’ULA”.

De quel moteur peut-il s’agir ?

Le Vulcan Centaur d’ULA, qui se décrit lui-même comme « la fusée de l’Amérique » et qui devrait remplacer l’Atlas V existant pour les charges utiles NSSL, est propulsé par une variété de moteurs. Jusqu’à six moteurs Northrop Grumman Graphite Epoxy Motor (GEM) 63XL Solid Rocket Boosters (SRB) peuvent être attachés au premier étage et le deuxième étage utilise une paire de moteurs RL10C (qui ont été utilisés sur près de 400 vols réussis).

Cependant, le premier étage devrait également être propulsé par une paire de moteurs BE-4, fabriqués par Blue Origin de Jeff Bezos. Ceux-ci n’ont pas encore vu d’action sur le chemin de l’orbite. En plus du nouveau lanceur d’ULA, les moteurs propulsent également le New Glenn de Blue Origin, dont le vol inaugural a été repoussé à la fin de 2022.

Le rapport du GAO a noté que les « défis techniques » étaient liés aux « capacités requises de l’allumeur et du surpresseur » et qu’il y avait un risque que la qualification ne soit pas terminée à temps. Le résultat pourrait être un retour au fidèle Atlas V, qui comporte ses propres problèmes.

Le premier étage de l’Atlas V est propulsé par des moteurs RD-180, fabriqués en Fédération de Russie. L’objectif de la NSSL est de supprimer cette dépendance, bien qu’un amendement autorise l’utilisation de 18 moteurs supplémentaires pour les contrats attribués jusqu’en 2022. Le Vulcan Centaur et son premier étage à moteur BE-4 sont la principale solution d’ULA au problème. Le temps, cependant, est un peu serré.

Quant à SpaceX, ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy sont certifiées pour les lancements de sécurité nationale, bien que le GAO ait noté que le Heavy était « en bonne voie pour soutenir son premier [national security] mission en mai 2021.

Le registre a demandé à Blue Origin et à ULA leur point de vue sur le rapport et mettra à jour si l’un ou l’autre répond. ®