Le nouvel observateur de trous noirs de la NASA se met en orbite

Aux petites heures de jeudi matin, une fusée SpaceX Falcon 9 a lancé la mission Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) de la NASA en orbite depuis le Kennedy Space Center en Floride.

Le travail d’IXPE consiste à scruter les recoins sombres de l’univers, où l’on espère repérer les restes de supernovae, de trous noirs supermassifs et d’autres objets à haute énergie.

Cette mission a bien avancé jusqu’à présent. Environ 33 minutes après le lancement, le vaisseau spatial s’est séparé et a déployé ses panneaux solaires.

Séparation confirmée ! #IXPE vole libre de son @SpaceX La fusée Falcon 9 alors qu’elle déploie ses panneaux solaires et cherche à communiquer avec la Terre. pic.twitter.com/0YgDGqyc4R

– NASA (@NASA) 9 décembre 2021

IXPE est ensuite entré en orbite autour de l’équateur terrestre à environ 372 miles (600 km) et a commencé à renvoyer ses premières données de télémétrie. Le vaisseau spatial habite cet endroit de 600 km car il s’agit de l’orbite la plus élevée dans laquelle il pourrait être placé et encore désorbiter en 25 ans dans le cadre des exigences de la NASA pour atténuer les débris orbitaux.

Son inclinaison de zéro degré permet une exposition minimale aux rayons cosmiques, un élément dangereux de l’espace extra-atmosphérique qui endommage souvent les systèmes électroniques.

Pendant qu’ils sont dans l’espace en évitant les rayons cosmiques, IXPE et ses trois télescopes s’appuieront sur les travaux de Chandra, un télescope spatial lancé en 1999 qui a étudié les longueurs d’onde des rayons X dans les trous noirs, les neutrons et autres objets célestes, en regardant ces x -longueurs d’onde des rayons ainsi que la polarisation.

IXPE peut localiser des photons de rayons X spécifiques à partir d’une source spécifique grâce au positionnement intelligent de ses ensembles de modules miroirs tout en mesurant la polarisation en degré et en angle de différentes régions.

“Chaque vaisseau spatial de la NASA est soigneusement choisi pour cibler de toutes nouvelles observations permettant une nouvelle science, et IXPE va nous montrer l’univers violent qui nous entoure – comme les étoiles qui explosent et les trous noirs au centre des galaxies – d’une manière que nous n’avons jamais été. pu le voir », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington.

La mission est gérée par la NASA Marshall dans le cadre de la direction de la mission scientifique de l’agence, mais est une collaboration internationale avec l’agence spatiale italienne et des partenaires et fournisseurs dans 12 autres pays. L’Agence spatiale italienne a fourni les détecteurs de polarisation d’IXPE, Ball Aerospace a conçu le vaisseau spatial et gère ses opérations avec le Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado à Boulder.

IXPE avait l’intention de fonctionner pendant deux ans, avec un budget de seulement 188 millions de dollars US. Le coût de lancement est estimé à 50,3 millions de dollars. Les plus grandes missions de la NASA coûtent souvent plus d’un milliard de dollars.

L’idée du vaisseau spatial est venue de Martin Weisskopf, un scientifique qui étudie l’astronomie aux rayons X depuis les années 1970 et est le chercheur principal de l’IXPE.

« Ce n’est que le début pour IXPE. Nous avons beaucoup de travail devant nous », a déclaré Weisskopf, ajoutant « Mais ce soir, nous célébrons ! ®