Le DART de la NASA a lancé un essaim de 37 rochers de Dimorphos

Le télescope spatial Hubble de la NASA a aperçu un essaim de 37 rochers qui ont été éjectés de l’astéroïde Dimorphos après que le vaisseau spatial DART s’est écrasé sur sa surface lors de la première mission de test de défense planétaire au monde.

En septembre dernier, la sonde de 610 kg est entrée en collision frontale avec la roche spatiale dans le but de la faire tomber de son orbite d’origine et de modifier sa trajectoire. La mission a été déclarée réussie lorsque les scientifiques ont confirmé que l’énergie cinétique de l’impact avait rapproché Dimorphos de son astéroïde parent Didymos, raccourcissant le temps nécessaire pour orbiter le plus gros rocher de 33 minutes.

Dimorphos a également perdu un peu de sa masse dans le processus. Les observations du télescope spatial Hubble ont révélé un groupe de 37 morceaux de roche, d’une taille allant de 3 à 22 pieds de diamètre, dérivant lentement de l’astéroïde, qui a probablement volé de la surface de Dimorphos lorsque le vaisseau spatial DART l’a percuté à environ 14 000 miles par heure.

David Jewitt, scientifique planétaire à l’Université de Californie à Los Angeles, qui suit les changements dans le système Dimorphos-Didymos après la collision, a déclaré que les images sont “certaines des choses les plus faibles jamais photographiées à l’intérieur de notre système solaire”.

“C’est une observation spectaculaire – bien meilleure que ce à quoi je m’attendais. Nous voyons un nuage de rochers transportant de la masse et de l’énergie loin de la cible d’impact. Le nombre, la taille et la forme des rochers sont cohérents avec le fait qu’ils ont été renversés de la surface de Dimorphos par l’impact. Cela nous indique pour la première fois ce qui se passe lorsque vous frappez un astéroïde et que vous voyez des matériaux sortir jusqu’aux plus grandes tailles”, a-t-il déclaré dans un communiqué.

Jusqu’à deux pour cent des rochers à la surface de l’astéroïde pourraient avoir été éjectés, a estimé Jewitt. Il pense que les données de Hubble peuvent être utilisées pour calculer la taille approximative du cratère laissé par l’impact. “Les rochers auraient pu être extraits d’un cercle d’environ 160 pieds de diamètre à la surface de Dimorphos”, a-t-il déclaré.

Les astronomes devront attendre un peu plus longtemps alors que l’Agence spatiale européenne se prépare à envoyer sa sonde Hera en 2024 pour voir de plus près comment DART a changé le système à double astéroïde. Au moment où Hera arrivera sur le site en 2026, l’essaim de rochers se sera probablement dispersé. “C’est comme un essaim d’abeilles en expansion très lente qui finira par se propager le long de l’orbite de la paire binaire autour du Soleil”, a déclaré Jewitt.

DART a montré qu’il était possible de déplacer un astéroïde dans l’espace, mais le système Dimorphos-Didymos était un scénario de test. Hera analysera l’impact de la collision de DART et prendra des mesures plus détaillées pour mieux informer les agences spatiales sur les techniques de défense planétaire si la Terre devait faire face à la menace sérieuse d’une collision d’astéroïdes à l’avenir.

En attendant, les astronomes devront se débrouiller avec les outils dont ils disposent pour répondre aux questions restantes. On ne sait pas comment l’essaim de rochers a été éjecté ou s’ils ont été rejetés de la surface dans le cadre d’un panache ou si une onde sismique les a secoués.

“Si nous suivons les rochers dans les futures observations de Hubble, nous aurons peut-être suffisamment de données pour déterminer les trajectoires précises des rochers. Et nous verrons ensuite dans quelles directions ils ont été lancés depuis la surface”, a déclaré Jewitt. ®