Le compagnon bancal de la Terre est probablement le résultat d’un impact lunaire, estiment les boffins de l’espace

Une roche de la taille d’un train fraîchement découverte qui accompagne la Terre en tant que compagnon constant en orbite autour du Soleil est très probablement un fragment de la Lune résultant d’un ancien impact lunaire.

469219 Kamo’oalewa – découvert par des observateurs à Hawaï en 2016 – mesure environ 41 mètres de diamètre et orbite autour du Soleil selon une trajectoire similaire à celle de notre propre planète bleue.

Bien que le plus proche des quasi-satellites de la Terre (ne vous inquiétez pas, sa distance d’intersection orbitale minimale * avec la Terre est de cinq millions de km), on sait très peu de choses sur les origines de la roche en raison de sa petite taille et de son habitude de vivre dans l’obscurité de l’espace. .

Pourtant, les scientifiques travaillant sur un projet dirigé par l’Université de l’Arizona ont pu faire la lumière sur la question. Leur analyse des rayons réfléchis par la surface de la roche spatiale observée à l’aide du grand télescope binoculaire dans les montagnes Pinaleno du sud-est de l’Arizona et du télescope Lowell Discovery dans la forêt nationale de Coconino près de Happy Jack, en Arizona, suggère fortement qu’il pourrait avoir des origines lunaires.

L’étudiant diplômé Benjamin Sharkey et l’équipe ont montré que Kamo’oalewa a un spectre de réflectance rouge, très similaire à celui des minéraux à la surface de la Lune.

“Ce spectre est indicatif d’une composition à base de silicate, mais avec une rougeur au-delà de ce qui est généralement observé parmi les astéroïdes du système solaire interne. Nous comparons le spectre à ceux de plusieurs analogues matériels et concluons que la meilleure correspondance est avec les silicates de type lunaire Cette interprétation implique une altération spatiale étendue et soulève la possibilité que Kamo’oalewa pourrait comprendre de la matière lunaire », déclare l’article publié dans Nature Communications Terre & Environnement.

Bien que l’article concède que la conclusion est spéculative, elle semble plus probable que d’autres possibilités.

Kamo’oalewa pourrait avoir été capturé dans son orbite semblable à la Terre de la population générale d’objets géocroiseurs (NEO), mais son « excentricité et son inclinaison sont, cependant, plutôt atypiques de ces états co-orbitaux capturés trouvés dans les simulations numériques, ” dit le journal.

Alternativement, il pourrait provenir d’une population encore inconnue d’astéroïdes troyens de la Terre, un autre groupe d’objets du système solaire. C’est une idée qui pourrait être testée avec plus d’observations de ce système.

Cela laisse la possibilité que Kamo’oalewa provienne du système Terre-Lune, provenant peut-être de débris vomis par un impact sur la surface lunaire. Cela pourrait même provenir d’une rupture par marée ou rotation d’un autre objet géocroiseur.

Une origine au sein du système Terre-Lune est également prise en charge par la faible vitesse relative de l’objet à l’approche de la Terre, étant beaucoup plus faible que les autres objets géocroiseurs.

Le nom de Kamo’oalewa provient des mots hawaïens pour fragmenter et osciller. Il semble en quelque sorte en orbite autour de la Terre, mais ce n’est pas le cas. Il orbite autour du Soleil, mais oscille autour de la Terre en tant que compagnon constant en raison d’une période orbitale légèrement différente (366 jours) et de l’inclinaison de son orbite par rapport à celle de la Terre, comme le montre cette animation pratique. ®

* Alors que le MOID de Kamo’oalewa est de 5 millions de km, en termes réels, cela signifie qu’il ne s’approche pas de plus de 14,5 millions de km de la Terre.