Le buggy Moon de nouvelle génération FLEX conquiert le désert californien et cherche un record de vitesse lunaire

La startup spatiale Astrolab, dirigée par l’ancien directeur de SpaceX et ingénieur de la NASA Jaret Matthews, a testé avec succès un prototype de rover lunaire qui peut fonctionner de manière télérobotique ou transporter autour d’un équipage de deux astronautes.

Un prototype grandeur nature a récemment été testé dans le désert californien près de Death Valley. Le test sur le terrain de cinq jours (qui comprenait la participation de l’astronaute à la retraite et artiste orbital Chris Hadfield) a démontré à la fois la capacité du rover à transporter de grandes charges utiles et à faire face à un terrain difficile.

Hadfield, également membre du conseil consultatif d’Astrolab, était sans surprise optimiste à propos du véhicule : “Ce n’était pas seulement une joie de conduire FLEX, mais aussi de voir sa taille, ses capacités et d’avoir une idée intuitive de ce que ce rover peut faire.”

Le rover Flexible Logistics and Exploration (FLEX) rejoint d’autres propositions de Northrop Grumman et Lockheed Martin.

La version finale de FLEX comprendra une antenne orientable à gain élevé pour maintenir une communication à large bande passante avec la Terre et trois mètres carrés de panneaux solaires (qui peuvent être rangés “pendant des opérations hautement dynamiques”) pour maintenir les batteries rechargées. En plus du potentiel de transporter une paire d’astronautes, le trundlebot peut transporter trois mètres cubes de charge utile suspendus en dessous (pesant 1 000 kg).

En termes de performances, un porte-parole d’Astrolab a déclaré Le registre cette semaine : “La vitesse nominale de FLEX est de 15 km/h mais nous espérons pousser un peu cela et établir un nouveau record de vitesse lunaire à un peu plus de 18 km/h qu’Eugene Cernan a fait en 1972.

“Nous prévoyons que les astronautes pourront parcourir plus de 60 km lors d’une EVA typique, ou d’une activité extravéhiculaire, à des vitesses inférieures, cette plage sera considérablement étendue.”

Près d’un demi-siècle s’est écoulé depuis qu’un rover lunaire a tourné pour la dernière fois ses roues sur la Lune, et la NASA recherche quelque chose de l’industrie commerciale pour soutenir son programme Artemis. “Comme nous prévoyons une exploration à long terme de la Lune, le LTV ne sera pas le Moon Buggy de votre grand-père utilisé pendant les missions Apollo”, a déclaré le chef de projet Nathan Howard.

On s’attend à ce que le rover non fermé doive durer au moins 10 ans et prendre en charge plusieurs missions Artemis.

Avec des roues réelles roulant sur les sables du désert californien, Astrolab semble assez avancé en termes de développement de rover lunaire. Il s’est associé au spécialiste des véhicules électriques Venturi pour des batteries et des matériaux capables de résister à l’environnement lunaire hostile et semble suivre l’approche de développement rapide et itérative d’entreprises telles que SpaceX.

Cependant, le rover FLEX (s’il est sélectionné par l’agence spatiale américaine) pourrait attendre un peu pour un tour dans le cadre du programme Moon de la NASA. Le LTV doit arriver à la surface de la Lune dans le cadre de la mission Artemis V (peut-être en 2027, peut-être un peu plus tard).

Le registre a demandé Astrolab quand il a estimé que le rover FLEX pourrait gronder sur le régolithe et un porte-parole lui a dit: “Nous prévoyons d’envoyer FLEX sur la Lune à la première occasion possible. FLEX peut améliorer les missions Artemis en déployant des infrastructures et en menant l’exploration et la science à l’avance de l’arrivée des astronautes.

“FLEX est dimensionné pour s’adapter aux deux atterrisseurs de classe HLS, tels que le Starship de SpaceX, ainsi qu’à plusieurs des atterrisseurs en cours de développement dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS).” ®