Le Boeing 747 SP SOFIA modifié de la NASA sera cloué au sol pour de bon

Alors même que la NASA publie des images démontrant les progrès de la mise en service du télescope spatial James Webb, des préparatifs sont en cours pour ancrer définitivement l’observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA) basé sur le Boeing 747.

La fin des opérations a été annoncée le 28 avril, confirmant qu’il n’y aurait plus d’extensions de mission pour le Boeing 747 SP modifié et son télescope. Les opérations cesseront “au plus tard le 30 septembre 2022” une fois l’extension de la mission actuelle terminée.

SOFIA, un projet conjoint entre la NASA et des partenaires de l’Agence spatiale allemande au Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR), était en sursis. Le développement a commencé en 1996, la première lumière a été vue en 2010 et la plate-forme a été déclarée pleinement opérationnelle en 2014.

Sa mission principale de cinq ans s’est achevée en 2019 et une prolongation de mission de trois ans se terminera cette année.

“Dans le cadre de son examen de l’état actuel de la recherche astronomique, l’enquête décennale des académies nationales sur l’astronomie et l’astrophysique 2020 a évalué SOFIA”, a déclaré la NASA.

Le rapport indique que SOFIA n’a pas justifié le coût de fonctionnement et que ses capacités ” ne se chevauchent pas de manière significative ” avec les priorités énoncées dans l’enquête.

Le télescope de SOFIA regarde par une grande porte dans le fuselage de l’avion, près de la queue. Les observations sont effectuées alors que l’avion vole entre 38 000 et 45 000 pieds, au-dessus de 99% de l’atmosphère bloquant les infrarouges de la Terre, selon la NASA.

Les instruments du télescope fonctionnent dans les longueurs d’onde de l’infrarouge proche, moyen et lointain et, du fait que le Boeing 747 atterrit après chaque vol, les ingénieurs ont également la possibilité d’entretenir et de mettre à jour la charge utile.

Toutes les bonnes choses doivent cependant avoir une fin. La valeur du télescope volant a longtemps été remise en question, en particulier lorsqu’elle est mesurée par rapport aux citations générées par des personnes comme le télescope spatial Hubble.

Le Boeing 747SP lui-même date de 1977, passant entre les mains de Pan Am et United Airlines avant que des travaux ne soient entrepris pour adapter l’avion à des fonctions d’observation (y compris la découpe de ce grand trou dans le fuselage).

Les découvertes de la mission ont inclus celle de l’eau sur la surface ensoleillée de la Lune en 2020. D’autres vols sont prévus pour l’observatoire avant la fin de la mission, y compris une escapade en Nouvelle-Zélande.

Cependant, avec rien dans le budget de la NASA pour l’observatoire et un clin d’œil du DLR, il semble que la fin soit en vue pour SOFIA. ®