L’astéroïde en orbite la plus rapide du système solaire repéré, vole plus près du Soleil que Mercure

Les astronomes ont découvert l’astéroïde en orbite la plus rapide du Soleil à ce jour, un rocher d’un kilomètre de large qui fait un tour de notre étoile tous les 113 jours terrestres.

C’est “la période orbitale la plus courte de tous les astéroïdes connus dans le système solaire”, selon NOIRLab de la US National Science Foundation.

Le bloc spatial, connu sous le nom de 2021 PH₂₇, a été enregistré le 13 août par Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science aux États-Unis. Il a remarqué l’objet sur des images prises par Ian Dell’antonio et Shenming Fu, de l’Université Brown, à l’aide de la caméra à énergie sombre de 570 mégapixels du télescope Victor M. Blanco au Chili.

Plutôt que de vivre dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, PH₂₇ a été observé beaucoup plus près de notre étoile. En effet, au cours de son orbite, PH₂₇ se rapproche du Soleil que Mercure : la distance la plus courte de la roche à l’étoile n’est que de 20 millions de kilomètres (12 millions de miles), auquel point sa surface a une température de fusion du plomb de 480 °C (900 °F). PH₂₇L’orbite de 113 jours a un demi-grand axe de 70 millions de kilomètres (43 millions de miles) et croise les orbites de Mercure et de Vénus. Mercure se rapproche à 29 millions de milles (47 millions de kilomètres) et a une période orbitale de 88 jours.

David Tholen de l’Université d’Hawaï a calculé le pH₂₇autour du Soleil à partir de sa position dans les images. Au cours des jours suivants, alors que la nouvelle de la roche étrange et excitante émergeait, les astronomes d’autres observatoires ont utilisé les calculs de Tholen pour pointer leurs télescopes là où l’astéroïde devrait être, et ils ont également aperçu PH₂₇.

“Bien que le temps du télescope pour les astronomes soit très précieux, la nature internationale et l’amour de l’inconnu rendent les astronomes très disposés à passer outre leur propre science et observations pour suivre de nouvelles découvertes intéressantes comme celle-ci”, a déclaré Sheppard lundi.

La course était lancée pour confirmer les découvertes de Sheppard et Tholen avant que la roche spatiale ne disparaisse de la vue.

“Parce que l’objet était déjà dans l’éblouissement du Soleil et se dirigeait davantage vers lui”, a déclaré Tholen, “il était impératif que nous déterminions l’orbite de l’objet avant qu’il ne soit perdu derrière notre étoile centrale. J’ai supposé que pour qu’un astéroïde de cette taille reste caché pendant si longtemps, il doit avoir une orbite qui le maintient si près du Soleil qu’il est difficile de le détecter depuis la position de la Terre.

Depuis PH₂₇ vit si près du Soleil et a une masse relativement faible, il subit des effets relativistes généraux plus que tout autre objet connu du système solaire, selon les gens de NOIRLab.

Son orbite est également instable, et les astronomes estiment que dans quelques millions d’années, elle sera soit détruite lors d’une collision avec Mercure ou Vénus, soit brûlée en s’approchant trop du Soleil, soit chassée de son orbite par d’autres corps. .

“Très probablement PH₂₇ a été délogé de la ceinture d’astéroïdes principale entre Jupiter et Mars et la gravité des planètes intérieures a façonné son orbite dans sa configuration actuelle », a déclaré Sheppard.

« Bien que, sur la base de son grand angle d’inclinaison de 32˚, il soit possible [it] est une comète éteinte du système solaire externe qui s’est aventurée trop près de l’une des planètes alors que le chemin de son voyage l’a rapprochée du système solaire interne.

« Comprendre la population d’astéroïdes à l’intérieur de l’orbite terrestre est important pour compléter le recensement des astéroïdes proches de la Terre, y compris certains des impacteurs terrestres les plus probables qui peuvent s’approcher de la Terre pendant la journée et qui ne peuvent pas être facilement découverts dans la plupart des enquêtes qui observent la nuit, loin du Soleil », a-t-il ajouté.

Les astronomes pourront mieux voir l’astéroïde lorsqu’il ne sera pas bloqué par le Soleil de la Terre en 2022. ®