La nuit de Noël, un ordinateur enregistre un appel pour dire que son utilisateur a cessé de fonctionner…

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  • Quelque chose pour le week-end, monsieur ? C’était la nuit après Noël, mais je me sentais tout seul.

    J’avais opté pour l’astreinte plutôt que de la passer à la maison.

    Payé double pour rester inactif, mes collègues ont dit :

    Personne ne travaillera tard en ce jour de Noël.

    Le bureau est vide, à peu près – ça fait rire !

    (C’est un fil d’actualités du lendemain de Noël avec un personnel réduit.)

    Pas une créature ne bougeait, pas même une souris.

    Ensuite, le téléphone d’assistance de nuit a commencé à biper.

    “Ah putain de maison de merde.”

    C’est Noël 2031 et les choses ont bien changé dans le monde des journaux. Pour commencer, cela fait près d’une décennie que nous avons abandonné l’élément papier. Peu importe que le papier était alors devenu le moins cher et – grâce aux réglementations forestières scandinaves (quand vous abattez un arbre, vous devez en planter deux nouveaux) – le support de publication le plus respectueux de l’environnement.

    Le vrai problème avait été la hausse des factures d’électricité pour faire fonctionner les presses à imprimer et les dépenses considérables liées à la livraison d’exemplaires physiques dans tout le pays, sans parler du déchargement de tas d’exemplaires dans des avions.

    C’était beaucoup moins cher pour nous de reporter les coûts sur les lecteurs, qui non seulement nous payaient leur abonnement aux actualités numériques, mais devaient également acheter leurs propres appareils nécessaires pour le lire et régler leurs propres factures d’électricité, rechargeant leurs tablettes et smartphones tous les soirs via les merveilles écologiques des centrales nucléaires.

    Une chose n’a pas changé : les Britanniques ne veulent généralement pas lire les journaux le jour de Noël. C’est pourquoi nous ne publions pas le 25 décembre. Cela n’a rien à voir avec le fait que ce soit un jour férié ou une chose religieuse ; cela n’a certainement rien à voir avec l’octroi de congés au personnel.

    Pensez-y : la majeure partie du contenu des journaux du matin est produite la veille. Afin de ne pas publier le jour de Noël, nous prenons le réveillon de Noël en congé. Mais comme les lecteurs britanniques aiment lire les journaux le lendemain de Noël, cela signifie que tout le monde est sur le pont la veille, c’est-à-dire le jour de Noël lui-même.

    Cela dit, il est maintenant presque minuit le 25 décembre 2031 et l’édition de demain matin est déjà terminée. Il ne reste qu’une poignée d’employés pour diffuser les articles des agences de presse internationales dans notre flux en direct toute la nuit. Des choix faciles pour un corps de soutien à la production comme moi pour une augmentation de temps double et d’heures supplémentaires à son revenu modeste ! Il y a peu de chances que quelqu’un ait besoin de soutien car il y a si peu de personnel ce soir.

    Bien sûr, quand je dis “personnel”, je veux dire les IA.

    Même en 2021, vous pouviez voir comment les choses se passaient. Les histoires de sport étaient déjà écrites par robot : n’importe quel randomiseur alimenté à partir d’une base de données de clichés sportifs peut rédiger un rapport assez efficace sur un match de football. Ce n’est pas une grande demande.

    À bien y penser, avec le recul, c’est Noël 2021 qui aurait pu ouvrir le bal. J’avais rejoint un appel Zoom avec l’équipe de production de nuit et alors que nous attendions l’arrivée des autres, le directeur de production a commencé à fredonner distraitement une chanson de Noël populaire :

    — Il sait quand tu dors, marmonna-t-elle avec bonhomie. “Il sait quand tu es awaaaake…”

    “Vraiment?” ai-je intervenu. “Mon Fitbit le fait aussi.”

    Elle se tut quelques instants, fronçant légèrement les sourcils. Avec moins d’enthousiasme, elle continua ce murmure musical :

    “Il sait quand tu es mauvais ou bon…”

    « Donc, le Père Noël est aussi une intelligence artificielle ? » ai-je riposté.

    Désolé, je n’ai pas pu m’en empêcher. C’est une condition médicale connue sous le nom de Tourette Anum Captiosus. Mais plutôt que de montrer de l’irritation, la directrice de production est redevenue silencieuse et est restée perdue dans ses propres pensées pour le reste de la réunion.

    Au cours des années suivantes, la directrice de production a remplacé 90 % de son personnel par des robots, et le rédacteur en chef du journal a fait de même avec les journalistes.

    On pourrait penser que je m’en voudrais d’avoir mis l’idée dans leur tête il y a 10 Noëls. Pas du tout. Ce qui m’agace, c’est que je n’ai jamais été payé d’honoraires d’intermédiation.

    Mes collègues du service client sont satisfaits de la tournure des événements. Il y a encore beaucoup de travail pour eux – d’autant plus, en fait, que la complexité des systèmes d’IA et des interfaces entre eux nécessitent une attention constante. Fini le temps où il vous suffisait de jeter un coup d’œil sur l’état de l’équilibrage de charge de temps en temps en attendant que le prochain utilisateur enregistre un appel. En fait, c’est ce qu’ils apprécient le plus : ne pas recevoir ces appels fastidieux pour aider les utilisateurs à découvrir qu’ils n’ont pas rebranché leur souris après avoir rechargé leur téléphone.

    Ce qui me ramène au présent. Je suis seul sur le support client ce soir car les systèmes, lorsqu’ils ne prennent pas soin d’eux-mêmes, peuvent être surveillés et falsifiés à distance par des collègues blottis dans leur lit. Moi, je ne suis sorti de ma retraite que parce que je suis le seul serviteur encore en vie prêt à faire du bénévolat pour le rôle en personne face aux clients pour la poignée d’humains qui travaillent toujours aux côtés des robots.

    Malheur à tout humain qui appelle la ligne d’assistance ce soir : ils m’ont.

    Mon entrejambe brille dans la pénombre. En 2031, les messages entrants ne sonnent ni ne font vibrer votre smartphone ; ils illuminent vos vêtements. (Une autre de mes grandes idées s’est transformée en un succès fulgurant sans rémunération. Malédictions.)

    En tapotant deux fois sur mes conneries, j’ai lu que l’utilisateur qui demande de l’aide n’est pas l’un des humains. C’est l’un des robots.

    De toute évidence, ce ne sont pas des engins « Robbie-the » qui marchent, parlent, à la RUR, mais des IA existant dans des logiciels quelque part dans les centres de données cloud. Je pense. Pas certain. Quoi qu’il en soit, s’ils peuvent écrire des articles d’actualité, ils peuvent certainement interagir avec moi via le langage conventionnel. L’une de ces IA écrivant le journal m’a alerté d’un problème avec l’une de ses interfaces. Puis-je descendre et vérifier?

    Craignant que cet appel ne me dépasse un peu, car je suis à peu près aussi susceptible de réécrire un script Perl pour interfacer deux systèmes que de faire l’amour avec un poisson rouge à l’aide de Microsoft Office, je descends les escaliers. Dans la salle de rédaction, il y a beaucoup d’armoires bourdonnantes et de LED clignotantes, ainsi que quelques bureaux. L’un d’eux a un homme affalé dessus. Il est l’opérateur humain désigné ce soir.

    D’un côté du journaliste effondré se trouve une bouteille de Haig presque vide. Ouf, pensai-je, Dieu merci, il n’avait pas tout bu !

    De l’autre côté se trouve la bouteille vide de Haig qu’il avait déjà achevée. Ah.

    Sur l’écran en face de lui, une fenêtre s’ouvre avec un message de l’IA pour moi : « Merci d’être descendu. Mon interface est tombée en panne. Pouvez-vous voir quel est le problème ? Nous sommes dans les délais. »

    Son interface est le journaliste très expérimenté mais actuellement en train de ronfler, profondément endormi et ne répondant pas aux secousses d’épaules, aux battements d’oreilles ou aux cris “Réveillez-vous, salaud endormi”.

    Il sourit aussi dans son sommeil, ce qui, je suppose, signifie qu’il survivra à ça. Au moins, il aura des empreintes de touches sur sa joue droite pendant des jours après cela, donc là.

    Le fait est qu’il est censé superviser la copie de texte servie par les IA et choisir où ils pourraient aller dans la prochaine édition, ou déterminer l’ordre dans lequel ils devraient être ajoutés au flux en direct du jour au lendemain. Les IA ne peuvent pas le faire sans lui, car c’est ainsi que nous mettons en place le flux de travail.

    Un coup de pied sec au plus gros de ses deux fesses déjà vastes fait l’affaire. Il se réveille endormi et se lève. Je commence à pousser son puissant cul avec la pointe de mes Docs pour l’amadouer vers les toilettes, où il vomit la majeure partie du whisky dans la poubelle, fait pipi dans l’évier et boit une gorgée d’eau des latrines.

    Rafraîchi, il retourne à son bureau du pouvoir : un seul homme pour contrôler les machines insensées. Et il déchire à nouveau les histoires.

    Au moment où je suis retourné à mon propre bureau à l’étage, l’IA a mis à jour le journal pour dire qu’il a été résolu de manière satisfaisante et peut être fermé. Il me suffit de compléter le rapport avec un résumé de l’incident.

    L’ordinateur m’a appelé pour me dire que l’utilisateur était en panne. Paramètres démarrés, nettoyés et actualisés. L’utilisateur fonctionne maintenant correctement mais recommande le remplacement.

    Joyeux Noël. Je prédis un long hiver à venir.

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    Alistair Dabbs

    Alistair Dabbs est une passionnée de technologie indépendante, jonglant avec le journalisme technologique, la formation et l’édition numérique. Quand il ne prédit pas l’avenir proche, il travaille dur pour provoquer sa propre obsolescence éventuelle en continuant à travailler dans cette industrie ingrate. Passe-moi ce whisky, veux-tu ? Plus à Autosave est pour les mauviettes et @alidabbs.

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