La NASA voit notre avenir spatial à la fois gouvernemental et privé

Interview “Il n’y a pas de SpaceX sans la NASA”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé à la direction des missions scientifiques de l’agence spatiale américaine. Le registre cette semaine alors qu’un Falcon 9 se cachait en arrière-plan à Cap Canaveral.

Zurbuchen n’était pas combatif – le patron de SpaceX, Elon Musk, a reconnu la dette mutuelle entre les deux organisations lui-même.

Le responsable a souligné que le véhicule SpaceX et la tour étaient rapidement érigés pour le vaisseau spatial de SpaceX, une fusée qui pourrait être mise en orbite par la fusée SLS de la NASA, bien que plusieurs gommages de mission rendent cela très incertain pour le moment.

Le SLS a été conçu pour la mission américaine Artemis, qui vise à ramener les gens sur la Lune au cours de cette décennie en utilisant des engins spatiaux privés et gouvernementaux. On espère que le SLS de la NASA élèvera les astronautes de la Terre vers l’orbite de la Lune, où l’engin SpaceX les fera atterrir à la surface.

“Cet endroit ici”, a déclaré Zurbuchen à propos des rampes de lancement sur la côte de la Floride, “il vous raconte l’histoire de ce qui se passe lorsque le gouvernement fait quelque chose de vraiment ambitieux, mais soutient également l’écosystème commercial.”

Zurbuchen a ensuite mis en lumière les entreprises spatiales privées, telles que Relativity Space, qui doit être lancée cette année, et Blue Origin de Jeff Bezos.

Cependant, l’inévitable question se pose : à quoi sert Artémis ? Avec les entreprises spatiales commerciales qui emmènent des gens hors de cette planète et les missions de robots hors du monde qui font des découvertes extraordinaires, pourquoi faire tous ces efforts – notamment des milliards et des milliards de dollars – pour remettre des bottes sur la surface lunaire de tous les endroits ?

“Nous faisons Artemis pour trois raisons”, a déclaré Zurbuchen. “Il y a, sans aucun doute, une raison de faire de la science… une deuxième est une raison d’inspirer, et la troisième est de faire preuve de leadership national et international.”

Les missions Apollo, a-t-il dit, ont visiblement atteint au moins les deuxième et troisième points, Neil Armstrong ayant notamment planté un drapeau américain dans le régolithe de la Lune et laissé des empreintes de pas à la surface. Ergo, c’est une raison suffisante pour que les États-Unis fassent de même.

Zurbuchen a ensuite fait valoir qu’il était utile d’avoir des astronautes dans l’espace, même sur la Lune, car les humains sont un peu plus flexibles que les robots, soulignant que le rover Mars Perseverance a passé près d’une semaine à l’arrêt pendant que les ingénieurs évaluaient certains petits débris détectés sur son équipement. Il fallait l’arrêter et lui dire quoi faire ensuite, et les résultats étudiés, avant que le travail puisse continuer.

“C’est parce que nous parlons à un robot”, a déclaré Zurbuchen. “Un humain là-bas aurait passé une minute là-dessus et aurait appris la même chose.”

Zurbuchen a rejoint l’agence en 2016, alors que le projet de construction de la fusée Space Launch System pour Artemis était bien avancé. Il n’a pas tardé à louer l’équipe internationale qui avait réussi à faire passer le monstre de la planche à dessin à la rampe de lancement.

Il envisage également un avenir avec des escapades sur Mars utilisant une technologie dérivée du SLS, qui au moment de cette interview n’était pas trop loin.

Zurbuchen tenait à parler de la vertu des missions en cours ou dans un avenir proche, y compris les premiers résultats du télescope spatial James Webb ou ce qui pourrait être découvert par une prochaine mission de retour d’échantillons de Mars, également à entreprendre avec l’ESA. “Nos partenaires européens”, a-t-il déclaré, “sont nos partenaires les plus fiables de tout le travail que nous faisons”.

Et la NASA aidera-t-elle ces mêmes amis européens et leur programme de rover ExoMars au point mort ?

“Nous avons eu des discussions avec [the] Européens”, a-t-il dit, “et en ce moment, la balle est vraiment du côté des Européens. Nous voulons qu’ils comprennent ce qu’ils veulent faire et nous sommes prêts.

“Nous avons eu une équipe qui travaille là-dessus, mais nos bons amis européens ont vraiment besoin de prendre le temps. La prise de décision européenne implique beaucoup de pays, et ce que nous ne voulons pas faire, c’est en aucune façon affecter cela. C’est vraiment C’est à eux de voir.” ®