La NASA va envoyer un prototype de chirurgien robot dans l’espace

La NASA finance des recherches pour construire un robot préhenseur autonome théoriquement capable d’effectuer une chirurgie médicale, et qui doit être lancé vers la Station spatiale internationale en 2024.

La machine, nommée MIRA, sera développée par les ingénieurs de Virtual Incision, une startup issue de l’Université du Nebraska-Lincoln aux États-Unis. Le co-fondateur et CTO Shane Farritor, également professeur d’ingénierie, et ses collègues bricolent le système depuis près de 20 ans.

MIRA, qui signifie Miniaturized In vivo Robotic Assistant, est composé d’un long bras avec deux dents qui ont à chaque extrémité ce qui ressemble à une pince à épiler. L’année dernière, les chirurgiens ont utilisé avec succès l’appareil pour effectuer des résections du côlon impliquant une seule incision au nombril d’un patient.

Vous pouvez voir à quoi cela ressemble dans la vidéo ci-dessous :

Vidéo Youtube

Dans les salles d’opération sur Terre, MIRA est contrôlé par des chirurgiens humains en temps réel à partir d’une console.

En orbite, MIRA devra travailler principalement par lui-même mais pas sur un patient test courageux. Il sera plutôt chargé d’opérer de manière autonome sur des tâches beaucoup plus simples et ennuyeuses, telles que couper des élastiques et pousser des anneaux métalliques sur un fil, qui simulent les mouvements utilisés en chirurgie réelle. Cela permettra de tester s’il sera un jour possible d’utiliser ce type de technologie autonome pour réparer un membre d’équipage.

Il n’est pas encore prêt pour de véritables procédures médicales, et l’expérience orbitale aidera à développer le système, rapprochant la machine de l’exécution de ses propres procédures dans l’espace. Vraisemblablement, il est impossible que le robot soit contrôlé depuis la Terre – en particulier si une mission se déroule dans l’espace lointain – d’où la nécessité pour l’équipement d’effectuer des mouvements par lui-même.

“Nous nous attendons à ce que le robot se comporte différemment dans l’espace”, a déclaré Farritor Le registre. “Tout jeu ou jeu dans les articulations entraînera une imprécision dans un environnement sans gravité.”

L’équipe devra trouver comment emballer et stocker soigneusement son robot pour s’assurer que le matériel arrive au laboratoire spatial flottant en un seul morceau. Au cours de l’année prochaine, Farritor s’associera à Rachael Wagner, étudiante diplômée en ingénierie, pour construire un premier prototype conçu pour tenir dans une boîte de la taille d’un micro-ondes et écrira un logiciel permettant au robot de se déplacer de manière autonome.

“L’appareil sera monté à l’intérieur d’un casier express utilisé pour organiser des expériences sur la station”, a-t-il déclaré.

MIRA a été testé par l’astronaute à la retraite de la NASA Clayton Anderson, qui s’est assis devant une console du Johnson Space Center à Houston et a contrôlé un appareil à 900 miles de distance dans une salle d’opération du centre médical de l’Université du Nebraska à Omaha. Cependant, le prototype dans l’espace ne dépendra d’aucune communication avec les opérateurs à la maison pour effectuer ses tâches.

“L’astronaute actionne un interrupteur, le processus démarre et le robot fait son travail tout seul”, a déclaré Farritor dans un communiqué, faisant référence à l’expérimentation prévue sur l’ISS. “Deux heures plus tard, l’astronaute l’éteint et c’est fait.”

Il espère que MIRA finira par – et nous parlons ici de 50 à 100 ans – être capable d’effectuer automatiquement des procédures médicales vitales sur les astronautes, qui pourraient (disons) souffrir d’une rupture d’appendice lors d’un voyage vers Mars. La machine portable pourrait être stockée sur un vaisseau spatial pour être utilisée en cas d’urgence.

La mission à court terme de MIRA, cependant, n’est pas d’apprendre à opérer automatiquement, mais d’être capable de fonctionner correctement dans des conditions d’apesanteur. “Cette mission sera une étape vers des soins médicaux plus avancés pour l’exploration spatiale”, nous a dit Farritor. ®