La NASA et l’ESA révèlent plus de détails sur le plan de retour d’échantillons martiens •

Un dépôt d’échantillons sera installé sur Mars pour le rover Persévérance de la NASA afin de cacher des spécimens de roches et de gaz martiens avant qu’un atterrisseur n’arrive pour ramener le matériel sur Terre dans les années 2030 … espérons-le.

Perseverance, envoyé sur la planète rouge pour chasser les signes d’une vie microbienne ancienne, parcourt le cratère de Jezero et en explore les coins et recoins depuis son atterrissage en février 2021. Le géologue robotique sur roues est équipé de divers instruments pour analyser et forer le martien. des échantillons de roches qui semblent particulièrement intéressants. Le matériau est collecté dans des tubes à échantillons et stocké à bord.

Persévérance a parcouru 8,2 miles à travers Mars, collectant 14 échantillons de roche et un échantillon atmosphérique. Il est maintenant temps de poser certains de ces tubes sur Mars.

Bien que le rover n’ait pas encore terminé ses campagnes scientifiques, les responsables de la NASA et de l’Agence spatiale européenne (ESA) envisagent déjà de ramener le matériel martien sur Terre pour une étude plus approfondie. Ils prévoient d’installer un dépôt, en quelque sorte, à Three Forks, une zone plate à la base d’un ancien delta fluvial dans le cratère qui convient à un atterrisseur.

À chaque point échantillonné par Persévérance, le rover s’est assuré de collecter deux exemplaires de chaque spécimen. Un ensemble d’échantillons sera déposé au point de dépôt et l’autre ensemble d’échantillons restera sur le rover. Lorsque l’atterrisseur arrivera de la Terre à Three Forks, le rover se dirigera vers son nouvel ami, et un bras robotique récupérera les tubes de Persévérance et les chargera dans l’atterrisseur. Séparément, les drones de l’atterrisseur décolleront et récupéreront les tubes du dépôt. Ainsi, le dépôt agira efficacement comme une source de secours de spécimens au cas où le déchargement du rover tournerait mal.

Si tout se passe bien, les échantillons reviendront sur Terre à l’aide d’une petite fusée.

“Le choix du premier dépôt sur Mars rend cette campagne d’exploration très réelle et tangible. Nous avons maintenant un endroit où revisiter avec des échantillons qui nous attendent là-bas”, a déclaré vendredi David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, dans un communiqué.

“Le premier dépôt d’échantillons de Mars peut être considéré comme une étape majeure de réduction des risques pour la campagne de retour d’échantillons de Mars”, a-t-il ajouté.

On pense que Jezero Crater est un ancien lit de lac asséché. Persévérance a trouvé des échantillons de roches ignées et sédimentaires au cours de son exploration jusqu’à présent, ainsi que des signes d’activité volcanique passée, et des preuves qu’il y avait de l’eau liquide sur Mars à un moment donné.

La NASA et l’ESA s’associent pour le programme de retour d’échantillons de Mars. Un Earth Return Orbiter devrait être lancé en 2027, tandis qu’un Sample Retrieval Lander et deux drones hélicoptères seront envoyés à la surface de la planète un an plus tard. Ce sont les drones qui transporteront les échantillons du dépôt à l’atterrisseur. Un bras de transfert d’échantillons robotisé chargera les tubes dans une capsule.

La capsule reposera sur un Mars Ascent Vehicle, une fusée conçue pour propulser le système de conteneurs en orbite pour être récupérée par le Earth Return Orbiter, qui reviendra ensuite à la maison. Les échantillons martiens devraient arriver sur Terre en 2033.

“Jamais auparavant une collection scientifiquement organisée d’échantillons d’une autre planète n’avait été collectée et placée pour être renvoyée sur Terre”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science.

“La NASA et l’ESA ont examiné le site proposé et les échantillons de Mars qui seront déployés pour cette cache dès le mois prochain. Lorsque ce premier tube sera positionné à la surface, ce sera un moment historique dans l’exploration spatiale.” ®