La NASA a MOXIE, mais ses rivaux estiment qu’ils peuvent faire mieux pour l’oxygène sur Mars

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  • L’année dernière, la NASA a produit de l’oxygène sur Mars. Maintenant, les scientifiques qui expérimentent ici sur Terre ont peut-être trouvé une méthode beaucoup plus efficace pour le faire pour les missions futures. L’équipement résultant pourrait également être utilisé pour produire les matériaux nécessaires à la colonisation humaine.

    Écrire dans le Journal de physique appliquéeune équipe internationale de boffins dirigée par le physicien de l’Université de Lisbonne, Vasco Guerra, a déclaré avoir réussi à tester une conception capable de faire la même chose que l’expérience d’utilisation des ressources in situ en oxygène de Mars (MOXIE) de la NASA, mais sans avoir besoin d’une chaleur intense. et la pression.

    Non seulement leur conception améliore la capacité de MOXIE à récolter de l’oxygène respirable, mais il peut également être utilisé pour créer des carburants, des engrais à base de carbone et des aliments pour animaux. Il peut également synthétiser une variété de molécules organiques, ont déclaré les chercheurs.

    Déplacez-vous sur MOXIE ?

    MOXIE produisait de l’oxygène sur Mars dans une unité de la taille d’un grille-pain, mais cela nécessitait des conditions très spécifiques pour le faire : il devait chauffer l’air martien à 800 °C (1 472 °F) et le repressuriser dans une atmosphère terrestre, ce qui le rendait beaucoup plus dense que la pression sur la planète rouge.

    L’équipe de Guerra, quant à elle, propose d’utiliser du plasma non thermique et des membranes conductrices spécialisées. Combinée, la conception forme un réacteur à plasma qui peut fonctionner directement dans des conditions martiennes sans avoir besoin de chaleur ou de repressurisation. Selon l’article, la pression atmosphérique de Mars est en fait “idéale pour l’allumage du plasma”.

    Dans l’article, les chercheurs détaillent les deux expériences distinctes de génération d’oxygène qu’ils ont réalisées : la première utilisant un plasma à décharge luminescente CC super refroidi à des températures martiennes, et une seconde utilisant des décharges micro-ondes fonctionnant dans une atmosphère martienne simulée.

    Le document décrit les résultats comme “très encourageants étant donné que la configuration plasma utilisée a été conçue pour la recherche fondamentale et est loin d’être adaptée au développement d’un prototype”. L’expérience DC aurait atteint CO2 des taux de dissociation (la séparation du carbone et de l’oxygène) aussi élevés que 30 %, tandis que l’expérience MW a atteint un taux de conversion de 35 %.

    Sur la base de leurs résultats préliminaires, l’équipe a esquissé ce qu’un système optimisé pourrait produire et est arrivée à 14 grammes d’oxygène par heure dans un réacteur à plasma pesant 6 kilogrammes – 2,3 grammes d’oxygène par kilogramme d’équipement.

    À titre de comparaison, l’unité MOXIE de la NASA pèse 17,7 kilogrammes et peut atteindre 10 grammes d’oxygène par heure, a indiqué l’agence spatiale.

    Pas si vite

    Le fait que MOXIE ait effectivement fabriqué de l’oxygène sur Mars joue fortement en sa faveur, tout comme certains inconvénients majeurs que les expérimentateurs concèdent, comme l’a répété Michael Hecht, leader de MOXIE et scientifique expérimental du MIT. La science.

    La membrane utilisée dans l’expérience de Guerra, connue sous le nom de membrane à conduction ionique-électronique mixte (MIEC), en est à ses “toutes premières étapes” de développement en étant couplée au plasma, note l’article. De plus, les chercheurs énumèrent “la stabilité du CO2 et la possibilité de réactions inverses” qui peuvent réduire l’efficacité de la membrane en tant que défis à l’utilisation du MIEC. Nous supposons que ce sont des défis à surmonter pour fabriquer un appareil pratique.

    Hecht a dit La science que les besoins énergétiques et les besoins de stockage d’oxygène pourraient rendre l’appareil de Guerra plus volumineux que MOXIE, annulant une grande partie de ses avantages. “Il n’y a rien de mal avec la technique du plasma si ce n’est qu’elle est beaucoup moins mature”, a déclaré Hecht, ajoutant qu’une injection de fonds d’une agence spatiale pourrait rendre la technologie suffisamment mature pour être transportée sur Mars. ®

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