La fusée Space Launch System de la NASA est sur la bonne voie pour le décollage du 29 août

La fusée la plus puissante de la NASA, le Space Launch System, vient de passer son examen de préparation au vol, ce qui la rapproche un peu plus de la date de lancement cible du 29 août.

Le vol sera le premier test du lanceur super lourd de l’agence spatiale conçu pour emmener les futurs astronautes sur la Lune d’ici 2025 dans le cadre du programme Artemis.

Comme pour de nombreuses missions ambitieuses de la NASA, le temps et l’argent nécessaires à la construction du véhicule ont largement dépassé les estimations initiales. Le SLS devait coûter 6 milliards de dollars et devait être lancé en 2016. Maintenant, avec des coûts globaux de 23 milliards de dollars et 2 milliards de dollars par lancement, la NASA va enfin lancer la fusée lundi prochain dans une fenêtre de deux heures à partir de 08h33 ET (1233 UTC). Les responsables ont confirmé que le SLS avait réussi son examen de préparation au vol lors d’un briefing.

Les cadres supérieurs et les dirigeants sont d’accord sur le statut actuel de la fusée et les étapes futures, a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration.

“Nous n’avons eu aucune exception aujourd’hui. Nous n’avons en fait eu aucune action à la suite de l’examen et nous n’avons eu aucune opinion dissidente”, a-t-il déclaré lors du briefing.

D’une hauteur de 322 pieds et pesant 5,75 millions de livres, la première itération de la fusée SLS fournira une poussée énorme de 8,8 millions de livres au décollage et transportera 154 000 livres de charge utile. La NASA prévoit six variantes différentes du lanceur pour accueillir différents types de fret et les futures livraisons d’équipage.

Bien que tous les signes soient partis pour un lancement depuis le Kennedy Space Center en Floride, il y a quelques obstacles de dernière minute qui pourraient faire dérailler la NASA, comme un problème antérieur avec le réservoir d’hydrogène de l’étage central avec du carburant.

“Nous pensons avoir pris toutes les mesures nécessaires pour corriger ce problème”, a déclaré Blackwell-Thompson, faisant référence à un précédent problème de fuite d’hydrogène. “Si nous ne réussissons pas à démontrer que nous n’allons pas lancer ce jour-là”, a ajouté Sarafin.

Il existe d’autres difficultés qui pourraient empêcher le véhicule de voler, dont la plus évidente est la météo. Le SLS ne se lancera pas s’il y a plus de 10 % de chance d’éclairs, 5 % de chance de grêle, ou s’il pleut ou s’il y a trop de vent.

Si tout se passe comme prévu, cependant, la fusée s’envolera dans le ciel en emportant le vaisseau spatial Orion avec elle pour un voyage de 42 jours dans l’espace. La capsule reposera au sommet de la fusée et se séparera deux heures après le décollage ; il zoomera ensuite à 280 000 milles de la Terre et à 40 000 milles de l’autre côté de la Lune pendant la mission. Aucun humain ne sera à bord de l’Orion cette fois, mais cela amènera la première femme et le prochain homme à notre satellite dans le futur.

Orion recevra des aides gravitationnelles de la Lune pour changer son orbite et la remettre sur la bonne voie pour revenir sur Terre, où elle rentrera dans l’atmosphère de notre planète à 24 500 miles par heure, protégée par un bouclier thermique. La NASA surveillera les performances du SLS et d’Orion à chaque étape du processus, en capturant des données qui aideront l’agence spatiale lors de futurs lancements.

“Aller 42 jours met beaucoup plus de stress sur ces systèmes, ainsi que sur l’environnement dans lequel ils se trouvent – une exposition plus longue aux radiations, une exposition plus longue aux coups de micrométéoroïdes – signifie que nous allons apprendre beaucoup de ce vol d’essai”, a déclaré Bob Cabana, NASA administrateur associé. “Nous le mettons au-delà de ce pour quoi il est conçu et nous verrons ce que nous apprendrons.”

Si la NASA ne parvient pas à lancer le SLS le 29 août, elle a deux autres tentatives prévues pour le 2 ou le 5 septembre avant que l’agence n’ait besoin de réfléchir à nouveau. ®