Joint European Torus célèbre 100 000 impulsions : ni le Brexit ni l’âge mûr n’ont arrêté l’expérience des années 80

Une étape a été franchie cette semaine par le Joint European Torus (JET) : la 100 000e impulsion de l’expérience sur l’énergie de fusion.

JET, qui est situé au Culham Centre for Fusion Energy dans le comté anglais d’Oxfordshire, a une histoire remontant à 1975. Le site de Culham a été choisi en 1977 et le tokamak en forme de beignet a réalisé son premier plasma en 1983 (la reine a fait la mise en service officielle l’année suivante.)

En 1991, JET a réalisé la première expérience mondiale deutérium-tritium et en 1997, il a atteint 22,5 mégajoules d’énergie de fusion (et 16 mégawatts de puissance de fusion) dans une série d’expériences dédiées au deutérium-tritium. En 2021, il a achevé une deuxième course à pleine puissance utilisant du deutérium et du tritium.

Et maintenant nous y sommes, à 100 000 impulsions. C’est tout un exploit pour l’expérience à l’approche du 40e anniversaire de l’activation.

JET a récemment été arrêté afin de le rééquiper avec des concepts de la conception d’ITER, y compris une nouvelle paroi intérieure en deutérium et tritium installée en 2011. Les résultats des expériences de JET éclaireront donc les plans d’ITER, qui doit entrer en service au milieu des années 2020.

Plus chaud que le soleil : JET – le plus grand réacteur à fusion de la Terre, à Culham

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Cependant, le temps presse pour JET. Nonobstant ce jalon, il sera remplacé par le tokamak ITER, beaucoup plus grand, actuellement en construction dans le sud de la France et qui devrait générer son premier plasma fin 2025.

L’implication de boffins britanniques dans l’entreprise a été un peu incertaine, malgré le travail de fond effectué au JET pour ITER. Après tout, le Royaume-Uni a quitté la Communauté européenne de l’énergie atomique (Euratom) le 31 janvier 2020. Cependant, un accord a été conclu pour permettre au Royaume-Uni de continuer à participer à partir du 1er janvier 2021.

Le professeur Ian Chapman, PDG de l’Autorité britannique de l’énergie atomique, a rendu hommage à l’expérience et a déclaré : ” JET a inspiré et poussé des physiciens et des ingénieurs du monde entier à acquérir des connaissances inestimables et à développer une nouvelle technologie révolutionnaire grâce à un nombre impressionnant de 100 000 impulsions en direct. “, avant de livrer ce qui ressemblait un peu à un éloge funèbre :” C’est vraiment unique en son genre, le meilleur qui ait existé, et on s’en souviendra longtemps dans le futur.”

Indépendamment de la durée de fonctionnement de la machine, pesant 2 800 tonnes, le jalon de cette semaine reste un hommage à la fois à sa conception et aux ingénieurs et scientifiques qui la font fonctionner. ®