Hubble repère une unité de sage-femme stellaire en train de pomper des bébés planètes

Le télescope spatial Hubble a découvert des preuves de planètes émergeant d’un disque de poussière et de gaz entourant une jeune étoile à près de 200 années-lumière de notre système solaire.

Une séquence d’images prises en 2016 et 2021 montre des changements dans les ombres entourant une étoile de 10 millions d’années qui, selon les chercheurs, sont des signes du développement précoce des planètes.

TW Hydrae est une étoile pré-séquence principale qui représente environ 80% de la masse et 111% du rayon du Soleil. Il est niché à environ 196 années-lumière de la Terre dans la constellation de l’Hydre. Comme le système est incliné de 90° par rapport à notre ligne de visée, il donne aux astronomes une vue d’ensemble de l’accumulation de matière autour de l’étoile, qui représente 0,2 % de l’âge de notre Soleil.

L’ensemble d’images prises en 2016 a révélé des ombres sur les disques entourant la jeune étoile, que les scientifiques ont interprétées comme un disque interne incliné par rapport à un disque externe, bloquant la lumière de leur hôte. Une explication avancée par les chercheurs est qu’une planète naissante a causé la différence d’alignement du disque.

Les images prises cinq ans plus tard suggèrent le développement précoce de plus d’une planète. Ils révèlent une deuxième ombre qui a émergé d’un autre disque imbriqué.

Les conclusions ont été publiées dans le Journal astrophysique cette semaine.

John Debes, chercheur postdoctoral de l’Agence spatiale européenne au Space Telescope Science Institute de Baltimore, était l’auteur principal de l’article.

“Quand j’ai regardé les données pour la première fois, j’ai pensé que quelque chose n’allait pas avec l’observation parce que ce n’était pas ce à quoi je m’attendais. J’étais déconcerté au début, et tous mes collaborateurs se disaient : que se passe-t-il ? nous gratter la tête et il nous a fallu un certain temps pour trouver une explication”, a-t-il déclaré à la NASA.

Les deux ombres tournent autour de l’étoile à des vitesses différentes suggérant que deux planètes invisibles attirent la poussière sur leurs orbites et créent des différences dans le système en quelques années seulement.

“Cela suggère que les deux planètes doivent être assez proches l’une de l’autre. Si l’une se déplaçait beaucoup plus vite que l’autre, cela aurait été remarqué dans des observations antérieures. C’est comme deux voitures de course proches l’une de l’autre, mais l’une dépasse lentement et chevauche l’autre”, a déclaré Debes.

L’équipe de recherche suggère que les deux planètes pourraient être à la distance de Jupiter du Soleil. La période orbitale des ombres suggère une telle distance. L’inclinaison des disques – à 5-7° – est également comparable à notre système solaire.

“Cela correspond parfaitement à l’architecture typique du système solaire”, a déclaré Debes. ®