Firefly livre Lunar Pathfinder sur la Lune

Firefly Aerospace a remporté un deuxième contrat avec la NASA pour transporter du matériel sur la Lune, y compris le très attendu satellite Lunar Pathfinder qui servira de relais de communication entre les futurs Lunariens et les Terriens.

Le prix, d’une valeur d’un peu moins de 112 millions de dollars, verra Firefly livrer le Lunar Pathfinder sur l’orbite de la Lune, ainsi que quelques expériences de l’autre côté de la Lune, lors de son lancement en 2026.

La contribution de Firefly à la mission sera “de bout en bout”, a déclaré Firefly, et impliquera le vaisseau spatial Blue Ghost de la tenue dans une configuration en deux étapes qui lancera le Lunar Pathfinder puis enverra un atterrisseur à la surface de la Lune pour livrer son charge utile expérimentale.

La première de ces expériences, la Lunar Surface Electromagnetics Experiment-Night (LuSEE-Night), effectuera des observations radio pour jeter un coup d’œil à la période de l’histoire universelle connue sous le nom d'”âge sombre”, une période qui a commencé environ 370 000 ans après la Big Bang et a duré jusqu’à ce que les premières étoiles se forment.

La face cachée de la Lune est idéale pour faire de telles observations radio, a déclaré la NASA, car la Lune bloque le bruit radio de la Terre. La NASA a déclaré que LuSEE-Night effectuera ses observations au cours de la longue nuit lunaire de 14 jours.

Parce que LuSEE va s’installer de l’autre côté de la Lune, il devra pouvoir communiquer avec Lunar Pathfinder afin d’envoyer et de recevoir des commandes, c’est là qu’intervient la deuxième partie de l’expérience : l’utilisateur Terminal, ou UT.

L’UT, qui se compose d’une radio définie par logiciel, d’une antenne, d’un commutateur réseau et d’une source de données d’échantillon, “instituera une nouvelle norme pour le protocole de communication spatiale S-Band Proximity-1 et établira un patrimoine spatial”, a déclaré la NASA. L’UT sera utilisé pour commander Lunar Pathfinder afin de s’assurer qu’il est capable de communiquer avec la Terre lorsque LuSEE-Night collecte des données.

Firefly avait précédemment obtenu un contrat de 93,3 millions de dollars avec la NASA en 2021 pour livrer une charge utile de 10 expériences scientifiques à la surface de la Lune. Cette mission était initialement prévue pour 2023, mais le site Web de Firefly indique maintenant que la mission aura lieu en 2024.

Shiny – mais comment allons-nous y arriver?

On ne sait pas immédiatement comment Firefly prévoit d’envoyer sa deuxième charge utile sur la Lune. Le premier y arrivera en faisant du stop sur l’une des fusées Falcon 9 de SpaceX, mais lorsque le contrat a été annoncé en 2021, Firefly n’avait pas encore mis l’une de ses propres fusées en orbite.

La fusée Alpha “de lancement économique de petits satellites” de Firefly a depuis atteint avec succès l’espace, où elle a livré plusieurs satellites en orbite terrestre basse en octobre dernier. La société travaille également sur un véhicule de transport moyen plus grand dont le lancement est prévu pour la première fois en 2025.

Jusqu’à présent, des fusées conçues par le gouvernement ont été nécessaires pour amener des engins spatiaux et des humains sur la Lune, et le seul projet commercial tentant d’atteindre aussi loin dans l’espace est le SpaceX d’Elon Musk et son vaisseau spatial encore en orbite.

Musk a affirmé le mois dernier que la première tentative de lancement orbital de Starship pourrait avoir lieu dès ce mois-ci, mais dans le style classique de Musk, le temps presse pour que SpaceX atteigne cet objectif. La société prévoit une mission aller-retour sur l’orbite de la Lune plus tard cette année, avec un équipage composé d’un milliardaire japonais et d’une “équipe d’artistes, de créateurs de contenu et d’athlètes du monde entier”, car la science est pour les nerds.

Nous avons demandé à Firefly comment il prévoyait de lancer sa deuxième mission lunaire et il nous a dit qu’en raison de la taille du vaisseau spatial Blue Ghost à deux étages, il collaborerait avec “un autre partenaire de lancement pour cette mission lunaire”.

Il a déclaré que le lanceur spécifique n’avait pas encore été finalisé, bien qu’il ait déclaré que dans les futures missions lunaires, l’atterrisseur Blue Ghost pourrait être lancé via le nouveau véhicule de lancement moyen de Firefly, qui est co-développé avec Northrop Grumman.

La société aérospatiale a ajouté que les événements mondiaux, y compris la guerre d’Ukraine, avaient eu un impact sur son calendrier de mission initial et qu’elle n’avait “plus été en mesure d’importer des moteurs de son fournisseur prévu”, mais a déclaré que l’équipe avait surmonté ce problème en changeant de fournisseur principal de moteurs. et développer ses propres propulseurs de système de contrôle de réaction.

La fabrication de nombreux “composants clés de Blue Ghost en interne” a fonctionné pour les ingénieurs, qui ont déclaré qu’ils étaient “confiants dans le calendrier de 2024 pour Blue Ghost Mission 1” après avoir construit leur propre avionique, batteries et propulseurs de base ainsi que la structure principale. ®