Des scientifiques trouvent une solution possible à la perte osseuse induite par l’espace.

L’un des principaux risques pour la santé des astronautes pourrait trouver un remède en route. Il a été démontré qu’un médicament spécialement formulé prévient la perte osseuse chez les souris, et peut-être chez les humains, à bord de la Station spatiale internationale.

Selon l’équipe de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et du Forsyth Institute de Cambridge, Massachusetts, la microgravité provoque une baisse d’un pour cent de la densité minérale osseuse (DMO) par mois d’exposition. Pour contrecarrer cette perte, ils se sont tournés vers une découverte vieille de près de 30 ans et des recherches associées antérieures pour développer un nouveau médicament qui, selon eux, empêchait non seulement la perte osseuse chez les rongeurs résidant dans l’ISS, mais augmentait même la densité osseuse.

“Nos résultats sont extrêmement prometteurs pour l’avenir de l’exploration spatiale, en particulier pour les missions impliquant des séjours prolongés en microgravité”, a déclaré cette semaine le Dr Chia Soo, professeur de chirurgie plastique et reconstructive à l’UCLA.

Le médicament utilisé dans l’expérience était une version modifiée de NELL-1, une protéine utilisée pour réguler la croissance osseuse. NELL-1 a été découvert par le Dr Kang Ting, titulaire de la chaire d’orthodontie de l’UCLA, en 1996, qui l’a découvert associé à une anomalie congénitale impliquant une croissance osseuse hyperactive. Une étude réalisée en 2015 par Ting et d’autres, dont le Dr Soo, a révélé que NELL-1 était efficace pour stimuler la croissance osseuse à la fois dans les cellules souches des laboratoires et chez les animaux.

Pour cette dernière étude, une version de NELL-1 était nécessaire pour simplifier le processus de traitement. L’équipe a développé une forme de NELL-1 liée au bisphosphate appelée BP-NELL-PEG qui « cible spécifiquement les tissus osseux sans les effets délétères courants du [biphosphate]”, selon UCLA, et cela semble avoir été un succès retentissant.

Les souris qui ont passé neuf semaines à bord de l’ISS et qui ont reçu du BP-NELL-PEG “ont montré une DMO significativement augmentée dans tous les os par rapport au contrôle”, a indiqué l’équipe dans son article. Les groupes au sol et en vol traités avec le médicament expérimental ont montré une augmentation de la DMO, comme on peut s’y attendre lors d’expériences NELL-1 antérieures.

“Nous concluons que BP-NELL-PEG inverse avec succès la perte osseuse ostéoporitique et constitue une contre-mesure pharmacologique viable pour une utilisation dans les vols spatiaux”, concluent les chercheurs.

Quand pouvons-nous nous attendre à des tests humains de NELL-1 ?

La prochaine étape de l’étude, a déclaré Soo à l’UCLA, était l’analyse des données sur les animaux vivants et leur relation avec les humains – les souris n’étant pas des cibles privilégiées pour les voyages interplanétaires.

“Nous espérons que cela fournira des informations sur la manière d’aider les futurs astronautes à se remettre de missions spatiales de plus longue durée”, a déclaré Soo à l’UCLA. Cela ne répond cependant pas à la question la plus urgente concernant cette découverte : quand pouvons-nous nous attendre à des essais sur des humains de ce qui pourrait changer la vie des astronautes, et encore moins de ceux qui souffrent de maladies de la densité osseuse ?

Nous avons contacté le Dr Soo, qui n’a pas immédiatement répondu à nos questions. Sans que sa contribution suggère le contraire, il semble que NELL-1 soit loin du stade de la commercialisation.

Une seule entreprise – Bone Biologics, basée à Burlington, dans le Massachusetts – semble avoir atteint le point de mener des essais cliniques sur l’homme en utilisant NELL-1 pour traiter la maladie dégénérative du disque dans le cadre d’un programme pilote en Australie. On ne sait cependant pas exactement quel est le statut de cette étude : annoncée pour la première fois en 2019, la société a de nouveau déclaré en avril de cette année qu’elle travaillait toujours au lancement de la même étude impliquant 30 personnes.

Sans savoir quand les essais humains d’un traitement NELL-1 pourraient commencer, les astronautes seront probablement contraints de maintenir des séances régulières sur tapis roulant dans un avenir prévisible. On ne sait pas non plus quand le traitement des modifications cérébrales et d’autres effets néfastes sur la santé de l’exposition à l’espace sera sur le point d’être abordé. ®