Déplacez-vous sur les exoplanètes, les exomoons sont la prochaine grande chose

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  • Les scientifiques ont repéré un nouveau candidat pour une lune existant en dehors de notre système solaire, avec seulement 1% de chances que l’observation puisse être une anomalie.

    Plus de 4 000 exoplanètes ont été cartographiées depuis la découverte de la première en 1992. Bien que la découverte de mondes au-delà du système stellaire immédiat de la Terre ait suscité beaucoup d’enthousiasme à l’époque, les exoplanètes ne sont pas une découverte si rare ces dernières années : l’agence spatiale américaine NASA a trouvé une fois 700 en un seul trait.

    Cependant, l’existence de lunes en dehors du système solaire n’a pas encore été confirmée. En partant du principe qu’il n’y a rien de particulièrement spécial dans notre propre système solaire, qui abrite plus de 200 lunes, nous pourrions supposer qu’elles sont également courantes ailleurs.

    Le professeur adjoint d’astronomie de l’Université de Columbia, David Kipping, et une équipe de scientifiques ont rassemblé une étude des données du télescope spatial Kepler, que la NASA a lancé en 2009 et retiré neuf ans plus tard après avoir aidé à découvrir plus de 2 000 exoplanètes.

    “Compte tenu de l’abondance de lunes dans notre système solaire, il est raisonnable de supposer que des exomoons résideront autour de certaines exoplanètes – ce qui a motivé les efforts pour les détecter”, a déclaré le récent article de Kipping dans Nature Astronomy.

    L’équipe a appliqué divers modèles mathématiques à un groupe de 73 géantes cool choisies comme des endroits prometteurs pour trouver des exomoons, car ce sont des planètes en transit qui éclipsent périodiquement leur étoile hôte, ce qui facilite la détection des lunes potentielles.

    Les calculs ultérieurs ont désigné Kepler-1708 bi, très probablement une lune de plus de deux fois la taille de la Terre en orbite autour d’une planète semblable à Jupiter qui, à son tour, orbite autour d’une étoile semblable au Soleil.

    Faisant preuve d’un air prudent, les scientifiques ont également calculé que les chances que le candidat soit un faux positif plutôt que le premier exomoon confirmé étaient d’environ 1%.

    “Nous ne pouvons trouver aucune raison de rejeter Kepler-1708 bi en tant que candidat exomoon pour le moment, mais exhortons à la fois à la prudence et à d’autres observations”, selon le document de recherche, intitulé “An exomoon survey of 70 cool giant exoplanets and the new candidat Kepler-1708 bi.”

    Le télescope spatial Hubble, le télescope spatial James Webb récemment lancé ou le projet européen de télescopes spatiaux PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) pourraient obtenir davantage d’observations de transits lunaires répétés pour confirmer la découverte, suggèrent-ils.

    Kepler-1708 bi n’est pas le seul objet spatial en lice pour devenir le premier exomoon confirmé. Proposé en 2018, Kepler-1625 b-i42 est un autre candidat, et également « d’une taille inattendue », selon l’article.

    “Bien que la réalité de Kepler-1625 bi reste floue, l’existence de ce deuxième candidat nous met au défi de considérer les origines de ces grandes lunes”, indique le journal.

    En plus de confirmer la découverte, d’autres observations pourraient aider à expliquer pourquoi de si grandes lunes apparaissent si proches des géantes gazeuses, ce qui « défie certainement la pensée conventionnelle », notent Kipping et al, bien que « des mécanismes plausibles aient déjà été proposés ».

    “En fin de compte, la réalité des super lunes telles que Kepler-1708 bi et Kepler-1625 bi nécessitera une photométrie de transit de suivi, car leur nature et les preuves à l’appui exigent un scepticisme approprié en ce moment”, indique le journal. ®

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