Curiosity de la NASA découvre des signes de vie ancienne sur Mars. Ou peut être pas. Plus de données nécessaires

Le rover Curiosity de la NASA a collecté des échantillons de roche à la surface de Mars qui sont riches en un type de carbone associé aux processus biologiques sur Terre.

Est-ce un signe de vie ancienne ? Eh bien… peut-être. Ce pouvait être le résultat de la libération de méthane dans l’atmosphère de Mars par des bactéries. Ce méthane a ensuite peut-être été converti en “molécules plus grosses et plus complexes” par la lumière ultraviolette, qui a plu à la surface et a été conservée (rempli d’une signature carbone distinctive) dans les roches.

Du moins c’est comme ça que ça marche sur Terre. L’explication pourrait également être non biologique. Cela pourrait être dû à l’interaction du gaz carbonique dans l’atmosphère avec la lumière ultraviolette, ou peut-être qu’il y a des millions d’années, le système solaire a traversé un nuage moléculaire géant riche en type de carbone détecté.

Comme toujours, davantage de données sont nécessaires et les scientifiques ne peuvent pas tirer de conclusions basées sur des exemples terrestres.

Les conclusions ont été publiées dans le Actes de l’Académie nationale des sciences revue d’hier.

Curiosity a roulé autour de Mars depuis 2012 sur plus de 16 miles. À bord se trouve la suite d’instruments d’analyse d’échantillons sur Mars (SAM) qui peut analyser les matières organiques et les gaz à partir d’échantillons atmosphériques et solides. Dans ce cas, l’équipe a utilisé SAM pour chauffer 24 échantillons prélevés à des endroits géologiquement divers dans la maison Gale Crater de Curiosity et les a chauffés à 850 ° C pour libérer les gaz à l’intérieur.

Les isotopes ont été mesurés à l’aide du spectromètre laser accordable (TLS) et, selon l’équipe, “les chercheurs ont découvert que près de la moitié de leurs échantillons contenaient des quantités étonnamment élevées de carbone 12 par rapport à ce que les scientifiques ont mesuré dans l’atmosphère et les météorites martiennes”.

Ceci est significatif puisque, sur Terre, les processus qui produiraient ce signal carbone ont tendance à être biologiques. Cependant, la même explication pourrait ne pas s’appliquer à Mars. La planète pourrait avoir commencé avec un ensemble d’isotopes de carbone différent de celui de la Terre et le carbone pourrait être cyclé sans aucune vie impliquée. Encore une fois, davantage de données sont nécessaires car les scientifiques cherchent à abandonner les préjugés terrestres lorsqu’ils examinent les processus et la chimie martiens.

Les scientifiques aimeraient aussi vraiment vérifier la teneur en carbone d’un panache de méthane libéré de la surface. La curiosité s’est produite sur un en 2019, mais il n’y a aucun moyen de savoir s’il le fera à nouveau. En attendant, l’étude fournira quelques indications à l’équipe du rover Persévérance sur les types d’échantillons à collecter pour un éventuel retour sur Terre. ®