Confirmation que le deuxième astéroïde troyen dirige notre planète autour du Soleil

Les scientifiques ont confirmé la découverte du deuxième astéroïde troyen de la Terre menant la planète sur son orbite autour de son étoile la plus proche.

Surnommé 2020 XL5, le morceau de roche spatiale a été découvert en décembre 2020. Bien que l’excitation ait entouré les premières observations d’un deuxième cheval de Troie terrestre, une faible couverture observationnelle signifiait que les incertitudes dans les données étaient trop grandes pour une confirmation scientifique.

Les astéroïdes troyens sont de petits corps partageant une orbite avec une planète, qui restent sur une orbite stable à environ 60 degrés devant ou derrière le corps principal.

Vénus, Mars, Jupiter, Uranus et Neptune en ont tous, mais ce n’est qu’en 2011 que l’astéroïde 2010 TK7 s’est avéré être le premier que la Terre pouvait revendiquer. Maintenant, un deuxième a été confirmé cette semaine.

D’environ 1,18 km de diamètre (plus ou moins 80 m), 2020 XL5 est probablement en carbone et est le plus grand des astéroïdes troyens de la Terre à être découvert, selon l’étude publiée dans Nature Communications. Tous deux conduisent notre planète dans sa trajectoire autour du Soleil.

Toni Santana-Ros, chercheur postdoctoral à l’Institut de Ciències del Cosmos de l’Université de Barcelone, et son équipe ont utilisé les données d’archives de Catalina Sky Survey qui ont révélé des données prometteuses du télescope du mont Lemmon en Arizona et le référentiel en ligne d’images du télescope Víctor M. Blanco, au Chili. Ils ont combiné ces données avec des images optiques de 2020 XL5 provenant de télescopes de classe 4 m, du télescope Southern Astrophysical Research au Chili et du télescope Lowell Discovery en Arizona.

Ils ont également fait de nouvelles observations à l’aide du télescope Optical Ground Station 1m de l’Agence spatiale européenne à Tenerife, en Espagne, en observant le ciel du 9 février de l’année dernière au 16 mars. L’intégration des données d’orbite a utilisé le logiciel de détermination d’orbite AstOD de l’ESA.

En plus de confirmer la découverte, leur étude montre que l’orbite du cheval de Troie terrestre devrait rester stable pendant au moins 4 000 ans.

Ils suggèrent que l’objet a peut-être été éjecté de la ceinture d’astéroïdes principale du système solaire à la suite d’une interaction avec Jupiter, mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour confirmer l’idée.

Parce qu’elle est plus grande que sa sœur, la roche spatiale nouvellement confirmée pourrait être un meilleur candidat pour une future mission de survol, ont suggéré les chercheurs. ®