Alarme déclenchée après que Microsoft remporte un brevet d’encodage de données

Microsoft a reçu le mois dernier un brevet américain couvrant les modifications apportées à une technique de codage de données appelée rANS, l’une des nombreuses variantes de la famille Asymmetric Numeral System (ANS) qui prend en charge les schémas de compression de données utilisés par les principales entreprises technologiques et les projets open source.

Le créateur de l’ANS, Jarosław Duda, professeur adjoint à l’Institut d’informatique de l’Université Jagellonne en Pologne, essaie depuis des années de maintenir l’ANS sans brevet et disponible pour un usage public. En 2018, le lobbying de Duda a aidé à convaincre Google d’abandonner sa demande de brevet liée à l’ANS aux États-Unis et en Europe. Et il a sonné l’alarme l’année dernière lorsqu’il a appris que Microsoft avait déposé une demande de brevet rANS (range asymmetric number system).

Maintenant que la demande de brevet de Microsoft a été accordée, il craint que l’utilité de l’ANS ne soit diminuée, car les développeurs de logiciels tentent d’éviter une éventuelle action en contrefaçon.

“Je ne sais pas quoi en faire – [Microsoft’s patent] ressemble à la description de l’algorithme standard », a-t-il déclaré Le registre dans un e-mail. L’algorithme est utilisé dans JPEG XL et CRAM, ainsi que dans des projets open source gérés par Facebook (Meta), Nvidia et d’autres.

Le registre a demandé à Microsoft s’il avait l’intention de demander des redevances pour son brevet, mais la société n’a pas répondu.

“Cette variante rANS est [for example] utilisé dans JPEG XL, qui est pratiquement terminé (bitstream gelé) et [is] gagner du soutien », a déclaré Duda Le registre l’année dernière. “Il offre une compression ~ 3 fois meilleure que JPEG à un coût de calcul similaire, une compatibilité avec JPEG, un décodage progressif, des fonctionnalités manquantes comme HDR, alpha, sans perte, des animations.

“Il y a une grosse équipe, majoritairement de Google, derrière. Après près de 30 ans, il devrait enfin remplacer le JPEG de 1992 pour les photos et les images, à commencer par Chrome, Android.”

Mais maintenant, a-t-il dit, le brevet de Microsoft pourrait rendre l’adoption du JPEG XL plus difficile.

L’enchevêtrement des brevets

D’autres ne considèrent pas la situation comme si grave. Jon Sneyers, chercheur principal en image chez Cloudinary et éditeur de la spécification JPEG XL, a déclaré Le registre dans un e-mail, “Pour autant que je sache, ce brevet n’affecte pas JPEG XL. Au moins, Microsoft n’a pas déclaré à l’ISO que c’était le cas, même s’ils ont eu tout le temps de le faire s’ils pensaient que c’était le cas, et Microsoft participe à JPEG afin qu’ils soient au courant de la technologie utilisée dans JPEG XL. Mais bien sûr, je ne suis pas avocat.

Lors d’un entretien téléphonique, Timothy Lee, un journaliste de Full Stack Economics qui a couvert la tentative de Google d’obtenir un brevet basé sur l’ANS il y a trois ans, a déclaré que la prolifération des demandes de brevet liées à l’ANS illustre le problème du fonctionnement des brevets logiciels.

“Les entreprises essaient d’apporter des améliorations mineures aux technologies, puis de les breveter”, a-t-il expliqué. “Ensuite, vous vous retrouvez avec un fourré de brevets où il n’y en a qu’un certain nombre à mettre en œuvre, et si toutes ces méthodes sont brevetées, il devient difficile de trouver un moyen de le contourner.”

Un autre problème, dit-il, est qu’il n’y a pas de terminologie standard pour les brevets logiciels. Contrairement aux brevets sur les médicaments, où les formules chimiques peuvent être spécifiées, les brevets sur les logiciels peuvent décrire la même chose de différentes manières.

“Cela devient tout un champ de mines lorsque vous êtes un développeur open source qui n’a ni le temps ni les ressources pour engager un avocat spécialisé en brevets”, a-t-il déclaré.

Bradley Kuhn, chargé de mission politique au Software Freedom Conservancy, a déclaré Le registre dans un e-mail que la SFC s’oppose complètement au brevetage des algorithmes logiciels.

“Nous pensons qu’il est risible que toute entreprise, et en particulier Microsoft, puisse prétendre d’une part soutenir les logiciels libres et open source (FOSS) et d’autre part continuer à construire leurs portefeuilles de brevets géants qui auront finalement des effets dissuasifs sur l’innovation FOSS. “, a déclaré Kuhn.

“Microsoft a une longue histoire d’agression en matière de brevets contre les FOSS ; il n’y a pas si longtemps, ils secouaient les utilisateurs de Linux et les distributeurs d’Android à propos des brevets, et nous nous attendrions à ce que d’autres critiques surviennent sur ce brevet et d’autres.”

Kuhn a déclaré que les tentatives d’extraction de la rente des brevets ont tendance à se produire à huis clos, pour faire pression sur les petites entreprises pour qu’elles concluent un accord d'”acquisition-location” ou pour obtenir d’énormes paiements de licence. Le SFC, a-t-il dit, travaillerait avec plaisir avec n’importe quelle entreprise pour développer une licence de brevet claire et permanente, compatible avec les FOSS.

“Ce que nous avons concernant les brevets logiciels est un patchwork de ‘promesses de brevets’ inadéquates et d’autres solutions incomplètes”, a déclaré Kuhn. “Par exemple, bien que Microsoft soit membre et licencié de l’Open Invention Network (OIN, un consortium à but lucratif contrôlé par l’industrie), notre analyse initiale montre que la protection de l’OIN ne s’étendra pas de manière significative aux utilisations FOSS qui pourraient enfreindre ce brevet.

“De même, les organismes de normalisation ont un très mauvais bilan en matière de protection des logiciels libres contre les problèmes de brevets. Ces situations montrent les véritables inconvénients de permettre aux Big Tech de se contrôler eux-mêmes sur leurs mauvaises politiques de brevets.” ®