A passé la scène de la fusée chinoise pour faire un retour incontrôlé sur Terre

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  • L’étape de rappel épuisée responsable de la mise en orbite du premier module de la prochaine station spatiale chinoise est en passe de faire un rendez-vous incontrôlé avec la Terre.

    Le premier module de Tiangong-3, “Tianhe”, a été lancé fin avril au sommet d’une fusée Long March 5B et est actuellement en orbite en toute sécurité.

    On ne peut hélas pas en dire autant du Long March 5B (CZ-5B), qui comprend un étage central et quatre boosters à carburant liquide. La fusée est capable d’injecter une charge utile directement en orbite terrestre basse mais, malheureusement, ne semble pas avoir beaucoup de moyens d’auto-élimination.

    De nombreuses fusées conventionnelles utilisent un premier étage jetable (ou réutilisable, dans le cas de SpaceX) qui ne parvient pas à se mettre en orbite. Les étapes suivantes (telles que l’étape de coup de pied utilisée par Rocket Lab) peuvent ensuite se désorbiter de manière contrôlée après le dépôt des charges utiles.

    La Chine semble faire les choses un peu différemment.

    Le lancement de Tianhe était le deuxième de la variante 5B de la série Long March 5. Le premier, en 2020, a également abouti à une ré-entrée incontrôlée dans l’atmosphère de la Terre. L’espoir que ce serait peut-être une deuxième fois chanceux, et qu’une manœuvre de désorbite pourrait être sur les cartes, semble avoir été anéanti et une loterie sinistre est en cours pour savoir où les restes pourraient frapper.

    Le problème est que l’étage de noyau usé est massif, mesurant environ 30 mètres de long et cinq mètres de large. Selon les estimations, la scène pèse un peu plus de 20 tonnes. Il y a donc de très bonnes chances que certaines pièces survivent à l’échauffement de rentrée et soient dispersées sur une large zone.

    La bonne nouvelle est que cette zone sera probablement au-dessus de l’océan, mais comme la fusée semble devenir incontrôlable, les observateurs seront incapables de prédire avec plus de précision avant un moment plus proche. La meilleure hypothèse actuelle est qu’il rentrera vers 0100 UTC le 10 mai, mais il existe une période d’incertitude de 41 heures de chaque côté.

    L’astronome Jonathan McDowell a tweeté une intrigue montrant la décomposition de la scène principale, mais a réconforté ceux qui s’inquiètent d’un événement à la Tcheliabinsk. Beaucoup moins d’énergie cinétique est impliquée dans ce cas – «pire des cas», il a dit, “est comme un petit accident d’avion.”

    Rassurant, mais toujours petit confort pour quiconque a la malchance de rencontrer les composants qui survivent.

    En plus de ses corps de fusée épuisés, la Chine a également perdu le contrôle de l’étrange vaisseau spatial au fil des ans: sa première station spatiale, Tiangong-1, est tombée de façon mémorable hors de contrôle et a provoqué quelques fonds grinçants avant que ses restes ne soient projetés sans danger dans le Pacifique. Océan.

    Des maquettes des véhicules de lancement de nouvelle génération de la famille Long March sont présentées lors de la 12e exposition internationale de l'aviation et de l'aérospatiale en Chine

    Maquettes des véhicules de lancement de nouvelle génération de la famille Long March exposés lors de la 12e exposition internationale de l’aviation et de l’aérospatiale en Chine

    Pour être juste envers la Chine, elle n’est pas la seule à renvoyer des débris spatiaux sur Terre de manière incontrôlée. La station spatiale russe Salyut 7 a eu ses propres problèmes en 1991, tandis que des morceaux du Skylab de la NASA ont frappé de façon mémorable en Australie en 1979. Et puis il y a eu l’accident de Columbia. cependant, selon McDowell, “Avant que le CZ-5B ne commence à voler, il n’y avait AUCUNE rentrée incontrôlée” par conception “supérieure à 10 tonnes depuis 1990”

    Et, bien sûr, le pays a une certaine réputation en ce qui concerne les pièces de fusées qui touchent le sol après le lancement. Permettre à un autre gros morceau de déchets spatiaux de retomber sur Terre ne rendra pas service à cette réputation. ®

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