43 ans et 14 milliards de miles plus tard, Voyager 1 continue de croquer des données pour révéler les secrets du milieu interstellaire

Près de neuf ans après avoir quitté le système solaire, et des décennies au-delà de sa mission initiale, Voyager 1 recueille toujours des données précieuses, fournissant des lectures de plasma pour échantillonner en continu la densité du milieu interstellaire.

Des scientifiques de l’Université Cornell ont utilisé les données de l’engin spatial, lancé pour la première fois en 1977, pour découvrir un signal faible qui détaille la densité du plasma interstellaire sur environ 10 ua (unité astronomique, à peu près la distance de la Terre au Soleil) avec une distance d’échantillonnage moyenne de 0,03 au, selon un article de Nature Astronomy.

Voyager 1, dont la mission initiale devait se terminer en 1980, a traversé l’héliopause en 2012, ce qui en fait le premier objet fabriqué par l’homme à le faire. Cela a donné aux chercheurs l’occasion de mesurer directement l’activité en dehors du système solaire, ou du moins autant que l’arsenal vieillissant d’instruments du vaisseau spatial le permettait.

Le plasma interstellaire est un gaz dilué de particules neutres et ionisées. En utilisant un sous-système d’ondes de plasma réutilisé, conçu pour enregistrer des données sur les magnétosphères de planètes comme Jupiter et Saturne, Voyager 1 a pu mesurer le milieu, mais uniquement en présence d’événements solaires, a déclaré l’auteur principal Stella Ocker. Le registre.

“Auparavant, pour mesurer la densité, vous deviez attendre un événement dit d’oscillation de plasma, une explosion finie d’activité du plasma qui est déclenchée par l’activité solaire comme les éjections de masse coronale qui envoient des ondes de choc dans le milieu interstellaire”, a-t-elle déclaré. «Désormais, nous pouvons mesurer la densité du plasma en l’absence de ces événements d’oscillation du plasma, ce qui nous permet de retracer les propriétés sous-jacentes du plasma et de voir comment le plasma répond à ces ondes de choc du Soleil. Ce travail nous donne la carte la plus complète. du plasma le long de la trajectoire de Voyager 1 à ce jour. “

Le plan initial du projet Voyager consistait uniquement à voler par les géants gazeux Jupiter et Saturne après une descente de la NASA. Voyager 1 et la sonde sœur Voyager 2 ont dépassé Jupiter en 1979 avec Voyager 1 effectuant un survol de Saturne et de sa lune, Titan, en 1980. Voyager 2 a fait son survol de Saturne en 1981.

Après avoir vu le sens, la NASA a prolongé la mission et Voyager 2 a pris Uranus en 1986 et Neptune en 1989. Voyager 1 est parti du système solaire sur un cours qui pourrait permettre à la sonde de retourner sa plate-forme d’imagerie vers la Terre et de capturer un “portrait de famille” du système solaire, et l ‘image Blue Dot rendue célèbre par Carl Sagan en 1990.

Pourtant, une nouvelle génération de chercheurs trouve de la valeur dans les données du Voyager.

Né près de deux décennies après le lancement des vaisseaux spatiaux, Ocker s’intéresse vivement à l’étude du milieu interstellaire en tant que chercheur diplômé au département d’astronomie de Cornell.

«Je n’avais même jamais pensé que l’utilisation des données Voyager serait une possibilité avant ma deuxième année d’études supérieures (en 2019), lorsque mon conseiller m’a signalé l’opportunité de travailler dans l’équipe Voyager par le biais du programme d’investigateurs invités de l’héliosphère externe de la NASA», a-t-elle déclaré. “Quand nous avons vu l’opportunité de travailler avec Voyager, nous avons sauté dessus. C’était absolument passionnant de travailler avec un vaisseau spatial qui a un héritage aussi incroyable.”

Mais, maintenant à 14 milliards de kilomètres de la Terre, la sonde ne continuera pas à envoyer des données indéfiniment. On ne s’attend pas à ce qu’il ait le pouvoir de faire fonctionner un seul instrument scientifique au-delà de 2025.

Pourtant, Ocker et l’équipe espèrent tirer le meilleur parti des données tant qu’ils le peuvent.

“J’ai bon espoir que nous pourrons continuer à mesurer ce nouveau signal avec Voyager 1, mais je ne sais pas combien de temps encore le vaisseau spatial pourra collecter les données haute résolution dont nous avons besoin pour détecter ce signal.”

Les informations pourraient fournir un aperçu de l’origine des ondes de plasma faibles à bande extrêmement étroite et de la distance à laquelle Voyager 1 doit aller pour voir le milieu interstellaire “au repos”, au-delà de l’activité significative liée au Soleil, a déclaré Ocker. ®